Nowe badania potwierdzają, że jedyny duży okręt wojenny USA utracony podczas I wojny światowej został zniszczony przez niemiecką kopalnię.
USS San Diego zatonął około 13 mil od Fire Island, Nowy Jork, 19 lipca 1918 roku. Chociaż statek gwałtownie spadł - w zaledwie 28 minut - 1177 członków załogi przeżyło i tylko sześciu zginęło. Historycy marynarki od dawna podejrzewali, że za zatonięcie odpowiedzialna była niemiecka łódź podwodna U-156, ale nikt nie wiedział, czy ta broń jest kopalnią, czy torpedą, czy też istnieje inne wytłumaczenie, takie jak sabotaż lub przypadkowa eksplozja.
Teraz nowy skan sonaru w wysokiej rozdzielczości i eksploracja wraku ujawniły, że zatonięcie było prawie na pewno dziełem niemieckiego okrętu podwodnego.
„Uważamy, że U-156 zatonął w San Diego i uważamy, że użył do tego kopalni” - powiedziała Alexis Catsambis, archeolog morski z dowództwa historii i dziedzictwa morskiego.
Stuletnia tajemnica
Catsambis i jego zespół ogłosili swoje odkrycia 11 grudnia na dorocznym spotkaniu American Geophysical Union (AGU) w Waszyngtonie. Ich eksploracja wraku, pierwsze kompleksowe badanie od lat 90., ujawniło, że statek wciąż stoi, w dużej mierze nienaruszony, ale do góry nogami, w około 35 metrów wody.
Zespół badawczy zbadał wrak przed 100. rocznicą zatonięcia statku w 2018 roku. Ta eksploracja obejmowała jedno nurkowanie, podczas którego nurkowie złożyli pamiątkowy wieniec w tym miejscu. Naukowcy zastosowali techniki sonarowe w wysokiej rozdzielczości, aby zobrazować wrak w trzech wymiarach, uzyskując szczegółowy widok kadłuba, w którym wybuch nastąpił o 11:23 19 lipca 1918 r. W tym czasie statek pracował nad eskortowaniem konwojów statki wojskowe i zaopatrzeniowe w pierwszym etapie podróży do Europy.
Obrazowanie ujawniło, że gruby pancerz otaczający statek trzymał wrak razem „jak pas”, powiedział dziennikarzom Catsambis. Wrak stał się tętniącą życiem sztuczną rafą, która jest domem dla życia morskiego, od pąkli przez zawilce po ryby i homary, powiedział kolega z Catsambis, Arthur Trembanis, oceanograf geologiczny z Uniwersytetu Delaware.
Ale elementy działają na USS San Diego. Naukowcy odkryli, że od lat 90. środkowa część kadłuba statku sama się zapadła. Trembanis powiedział, że na płytkich wodach, na których spoczywa wrak, wielkie burze mogą przeczesywać dno morskie i wszystko na nim. Powiedział, że średnio około trzy burze rocznie na tym obszarze są wystarczająco duże, aby zmienić rozmieszczenie wraku USS San Diego.
Tajemnicza kopalnia
Na szczęście statek był nadal na tyle nietknięty, że naukowcy zebrali informacje niezbędne do wyjaśnienia tego, co wydarzyło się tego letniego dnia w 1918 r. Rozmiar i lokalizacja szkód, w połączeniu z archiwalnymi opisami załogi po powodzi, szybko wykluczyły węgiel wybuch pyłu lub sabotaż załogi, powiedział Ken Nahshon, inżynier z Carderock Division z Naval Surface Warfare Center w Maryland, który stworzył modele komputerowe symulujące zatonięcie.
Dla wyjaśnienia pozostała kopalnia lub torpeda, z których każda mogła wystrzelić niemiecki okręt podwodny. Nahshon powiedział dziennikarzom, że uszkodzenia kadłuba nie były na tyle duże, aby dorównać atakowi torpedą. 17 obserwatorów USS w San Diego nie zauważyło żadnego wyraźnego śladu bąbelkowego, jaki torpedy zrobiły w czasie, gdy przecinały wodę. Catsambis powiedział, że był to pogodny dzień z spokojnym morzem, a załoga wiedziała, że w okolicy działają niemieckie okręty podwodne, więc jest mało prawdopodobne, że obserwatorzy przegapiliby tak znamienny znak.
Nahshon powiedział, że znacznie bardziej prawdopodobne jest to, że USS San Diego uderzył w kopalnię, albo w torpedę T1 / T2, która zostałaby wystrzelona z wyrzutni torped niemieckiego okrętu podwodnego, albo w kopalnię rozmieszczoną na pokładzie, która zostałaby ułożona z pokładu łodzi podwodnej.
Symulacje odtworzyły, w jaki sposób kopalnia sprowadziłaby statek. Nahshon powiedział, że w ciągu 2 minut region uderzenia został zalany. W ciągu 10 minut od wybuchu statek przechylił się na tyle, że woda wlała się do pokładu pistoletu.
„Ta woda spływająca z góry naprawdę powoduje katastrofę”, powiedział Nahshon.
Pod ciężarem tej wody statek wciąż pływał w kierunku portu. Według marynarki wojennej kapitan zamówił pełną parę w kierunku plaży, mając nadzieję, że statek zatonie w płytkich wodach pokładu ratunkowego. W międzyczasie załoga obsadziła broń, strzelając do wszystkiego, co wyglądało jak okręt podwodny. Strzelali dalej, dopóki pistolety po lewej stronie nie zanurzyły się pod wodą, a pistolety po prawej stronie strzelały w niebo.
O 11:20 kapitan Harley Christy nakazał załodze porzucić statek.
„Ma dosłownie kilka minut, zanim to wszystko się całkowicie skończy” - powiedział Nahshon.
Osiem minut po wygaśnięciu zamówienia statek przewrócił się i poślizgnął pod falami.
Przeszłość i przyszłość
Wyznaczeni badacze marynarki wojennej U-156 jako źródło prawdopodobnej kopalni, ponieważ dokumentacja po wojnie ujawniła, że okręt podwodny znajdował się w tym czasie. Zaledwie kilka dni później, 22 lipca, okręt podwodny wykonałby jedyny atak I wojny światowej na kontynent amerykański, strzelając do niektórych holowników u wybrzeży Massachusetts.
Okręt podwodny nigdy nie wrócił do Niemiec. Uderzył w pole minowe położone na amerykańskim Atlantyku na północnym Atlantyku i zatonął przed końcem wojny. Wrak jeszcze nie został znaleziony.
Catsambis powiedział, że wyniki eksploracji USS San Diego zostaną wykorzystane do ochrony i zachowania wraku oraz do informowania kierownictwa innych miejsc wraków z okresu pierwszej i drugiej wojny światowej. Odkrycia te potwierdzają również, że załoga San Diego nie była winna tego, co ich spotkało. Catsambis powiedział, że kapitan statku podjął wszelkie możliwe środki ostrożności i zrobił wszystko, by odpowiedzieć na atak.
„Byli przygotowani - powiedział - i doszło do tragedii”.
