Odkąd zaczął zabierać w kosmos, wokół samolotu kosmicznego USA-X-37B pojawiło się wiele tajemnic i kontrowersji. Pomimo faktu, że ta zmilitaryzowana wersja pojazdu orbitalnego NASA przeprowadziła kilka lotów kosmicznych od pierwszego w 2010 roku, nadal nie mamy pojęcia, jaki jest jego prawdziwy cel. Ale do tej pory wydaje się, że inteligentne pieniądze są zaawansowanym samolotem szpiegowskim.
Ralf Vandebergh z Holandii, mając nadzieję na zebranie wskazówek na to pytanie, spędził ostatnie kilka miesięcy na poszukiwaniu tego statku kosmicznego na nocnym niebie. Ostatnio miał szczęście, że nie tylko zlokalizował nieuchwytny X-37B na niebie, ale także udało mu się zrobić kilka jego zdjęć. Biorąc pod uwagę jego niewielki rozmiar i tajemniczą naturę, nie był to mały wyczyn!
Vandebergh po raz pierwszy zlokalizował samolot kosmiczny w maju po kilku miesiącach prób jego wyśledzenia. Jednak jego próby sfotografowania zostały początkowo udaremnione, ponieważ płaszczyzna kosmiczna nie wydawała się podążać za przewidywalnym wzorem orbitalnym. Ale z niewielką pomocą amatorskiej społeczności astronomów udało mu się go odzyskać nieco ponad tydzień temu.
Jak przekazał w ostatnim wywiadzie z Nauka na żywo:
„Kiedy próbowałem to powtórzyć [w] połowie czerwca, nie udało się osiągnąć przewidywanego czasu i ścieżki. Okazało się, że manewrował na inną orbitę. Dzięki sieci amatorskich obserwatorów satelitarnych szybko odnaleziono ją na orbicie i mogłem zrobić zdjęcia 30 czerwca i 2 lipca ”.
Ludzie rozpoznają X-37B - alias. Orbital Test Vehicle (OTV) - ze względu na podobieństwo do wycofanego promu kosmicznego NASA. To nie przypadek, ponieważ ten samolot kosmiczny został również opracowany przez Boeinga, jednego z głównych wykonawców elementu orbitera promu kosmicznego. I podobnie jak jego poprzednik, X-37B został zaprojektowany do testowania technologii wielokrotnego użytku, jest wysyłany w kosmos za pomocą pojazdu nośnego i wraca na Ziemię własną mocą.
W przeciwieństwie do swojego poprzednika, X-37B jest bardzo mały, mierzy zaledwie 8,92 m (29 stóp) długości i 4,55 m (14 stóp 11) od jednego skrzydła do drugiego. Natomiast element orbitujący promu kosmicznego ma długość 56,1 m (184 stopy 1 cal) i średnicę 8,7 m (28 stóp 7 cali). To sprawia, że X-37B jest najmniejszą kiedykolwiek zbudowaną przestrzenią kosmiczną. Tak jak
„To naprawdę mały obiekt, nawet na wysokości zaledwie 300 kilometrów [186 mil], więc nie oczekuj poziomu szczegółowości naziemnych zdjęć prawdziwego promu kosmicznego… Możemy rozpoznać trochę nosa, wnęki ładunkowej i ogon tego małego wahadłowca, nawet ze śladami mniejszych szczegółów. ”
Niemniej jednak Vandebergh zdołał ręcznie wyśledzić statek kosmiczny za pomocą swojego celownika 6 × 30. Następnie sfotografował samolot kosmiczny za pomocą 10-calowego teleskopu Newtona z aperturą F / 4,8 i mono CMOS Astrolumina ALccd 5L-11. Przy pomocy przetwarzania obraz pokazuje X-37B z otwartymi drzwiami.
Ten ostatni lot (OTV-5) stanowi piąty lot statku kosmicznego, który spędził w przestrzeni kosmicznej ponad 666 dni. OTV-5 rozpoczął się 7 września 2017 roku, kiedy statek kosmiczny został wystrzelony na SpaceX Falcon 9 z NASA Kennedy Space Center (KSC) na Florydzie. Premiera odbyła się pomimo faktu, że huragan Irma zagrażał wówczas półwyspowi.
Co do tego, co robi X-37B w tej ostatniej misji, a kiedy się skończy, przedmioty te pozostaną tajne. Biorąc jednak pod uwagę fakt, że statek kosmiczny jest oficjalnie wystawiany jako demonstrator technologii i pojazd testowy, możliwe jest, że robił to przez cały ten czas. Być może testy zbierają informacje na temat stworzenia myśliwca kosmicznego nowej generacji, czegoś, co kiedyś doprowadziłoby do stworzenia „siły kosmicznej”!
Niezależnie od tego, ten akt przemiatania orbity jest świadectwem możliwości obywateli-naukowców i ich roli we współczesnej astronomii. Dzięki zaawansowanym instrumentom, dostępności zasobów internetowych i udostępnianiu danych, które są dziś możliwe, amatorzy i wolontariusze mogą wnieść znaczący wkład i robić rzeczy, których obserwatoria i instytucje badawcze nie mogą.
