Do tej pory SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) koncentrował się na istotach pozaziemskich, które „dzwonią do domu” za pomocą radiowej części spektrum elektromagnetycznego, a nawet bardzo niewielkiego regionu w tym obszarze.
Ale co, jeśli telefon ET nie korzysta z fal radiowych? Jasne, że komiks xkcd jest zabawny, ale może wskazuje na głęboką wadę w naszych próbach nawiązania kontaktu z ETI?
Kiedy Giuseppe Cocconi i Philip Morrison zasugerowali możliwość komunikacji międzygwiezdnej za pomocą fal elektromagnetycznych w artykule z 1959 r. Natura, tylko radio było wykonalne, ponieważ wtedy mieliśmy możliwość wykrywania tylko sztucznych sygnałów radiowych, jeśli były wytwarzane przez ETI z technologią człowieka z 1959 roku. Od tego czasu rozwinęliśmy zdolność wykrywania sygnału laserowego, jaśniejszego niż Słońce (choćby przez nanosekundę), jeśli pochodzi on ze źródła oddalonego o kilka lat świetlnych… ale nie wynaleziono wtedy laserów.
Jaki może być ET feromonów mrówek?
W 1959 roku, gdybyście powiedzieli, że Ziemia w ciągu zaledwie pół wieku zacząłaby się „cicho w radiu”, niewiele osób wziąłoby was na poważnie. Ale dokładnie tak się stało! Nadawanie bezpłatne (FTA), zwłaszcza w telewizji, jest zastępowane przez telewizję dostarczaną za pośrednictwem kabla koncentrycznego, światłowodów, a nawet skręconych miedzianych par firmy telefonicznej. I tam, gdzie trwa, tak jak w przypadku telewizji satelitarnej, jego moc spadła (dzisiejsze formaty cyfrowe są bardziej wydajne niż stare analogowe). Radary wojskowe, jak dotąd najjaśniejsze źródło sztucznych fal radiowych, nie są już nadawane w jednym kanale, ale szybko przeskakują z częstotliwości na częstotliwość, aby uniknąć zagłuszania.
„Nasza doskonaląca technologia powoduje, że Ziemia staje się mniej widoczna”, mówi astronom Frank Drake, ojcowie z SETI. „Jeśli jesteśmy wzorem dla wszechświata, to zła wiadomość”.
W ciągu ostatniego półwiecza badacze SETI rozszerzyli zakres swoich poszukiwań. Badane są nie tylko znacznie więcej kanałów radiowych, ale także poszukiwane są sztuczne sygnały optyczne. Jak zdecydować, który z miliardów lub trylionów możliwych kanałów radiowych ma zostać wyszukany? Na przykład tablica teleskopu Allena po zbudowaniu będzie monitorować miliard kanałów między 0,5 a 11 GHz - ale to trywialna część całego pasma fal radiowych. Niektóre pomysły wydają się jednak urocze; na przykład Gerald Harfa z Instytutu SETI zaproponował wyszukiwanie przy 4,462336275 gigahercach, w tak zwanym zakresie PiHI, ponieważ jest to częstotliwość emisji atomu wodoru razy pi. Mówiąc poważniej, Paul Horowitz z Uniwersytetu Harvarda mówi, że optyczne programy SETI powinny naprawdę patrzeć na częstotliwości podczerwieni „Gwiazdy są ciemniejsze w podczerwieni, a lasery jaśniejsze, a smog znika”, mówi Horowitz. Podczerwień pozwala astronomom zajrzeć do centrum galaktyki, gdzie pył rozprasza światło widzialne.
W SETI jest dziś coś ironicznego; z jednej strony zdajemy sobie sprawę, że nasze początkowe nadzieje były zdecydowanie zbyt duże, oparte na zbyt uproszczonych założeniach; z drugiej strony ogromny postęp w poszukiwaniu egzoplanet dał nam coraz większą pewność, że planety podobne do Ziemi nie tylko istnieją, ale najprawdopodobniej są wspólne. „Cała astronomia przyjęła pogląd, że musi istnieć życie” - mówi Harp.
Jak zatem odnieść się do faktu, że po prostu nie wiemy, jakie technologie może mieć cywilizacja taka jak nasza, za sto lat czy tysiąclecie? W końcu, jak mówi Drake: „Jesteśmy bardzo konserwatywni w SETI, w naszych poszukiwaniach zakładamy istnienie tylko rzeczy, które sami posiadamy i wiemy, jak to zrobić”. Inni naukowcy i entuzjaści SETI zaproponowali polowanie w różnych sferach elektromagnetycznych, takich jak promienie gamma. Statki kosmiczne polegające na fuzji jądrowej lub niszczeniu antymaterii jako źródła energii mogą wytwarzać takie promienie. Jednak standardowa strategia SETI nie obejmuje takich „spekulacyjnych” scenariuszy.
Niektórzy naukowcy z SETI powinni również zastanowić się, jakie technologie mogą posiadać kosmici z supersmart i poszukać odpowiednich sygnałów. W artykule arXiv z 2008 r. „Galactic Neutrino Communication”, John Learned z Uniwersytetu Hawajskiego w Manoa zasugerował, że ET może wysyłać promienie neutrin na Ziemię. Wymagania energetyczne dla takiej wiązki sprawiają, że scenariusz ten wydaje się mało prawdopodobny, ale niekoniecznie niemożliwy. Detektory w budowie, takie jak IceCube na biegunie południowym, mogą wykryć nieoczekiwane zabłąkane neutrina. Gdyby kilka osób o tej samej energii przybyło z tego samego kierunku, astronomowie wiedzieliby, że coś jest nie tak.
W innym artykule „The Cepheid Galactic Internet”, Learned sugeruje, że ET może wysłać sygnał za pomocą wiązki neutrin w celu dostarczenia energii do zmiennej Cefeid. Cefeid „wysadza się w powietrze i spada z powrotem” - mówi. „A energia gromadzi się i znów wieje jak gejzer.” ET może wykorzystać nieodłączną niestabilność Cefeidę, dostarczając zastrzyk energii, który zakłóca harmonogram gwiazdy. Przegląd istniejących danych może ujawnić, czy takie ingerencje wystąpiły. „Wszystko, czego potrzeba, to ludzie analizujący z innych powodów, aby przeprowadzić swoje analizy w inny sposób”, mówi Learned.
Drake i większość innych zgadza się, że podejście SETI powinno być wielokierunkowe - pozwól tysiącowi łowców obcych rozkwitnąć. Horowitz mówi, że jedynymi pomysłami, które nikomu nic nie przynoszą, są te, na które nie można sobie wyobrazić. „Chciałbym zachować otwarty umysł” - mówi - „ale nie tak bardzo, że mój mózg wypada”.
Jednak fizyk Paul Davies z Arizona State University w Tempe sugeruje, że badacze nie muszą wiedzieć, czego szukać. Najpierw znajdź rybę, a potem spieraj się o jej pochodzenie, mówi.
Jak dowodził Davies, być może odkrycie ET rzeczywiście zależy od rewolucji myślowej. Pięćdziesiąt lat poszukiwań bez sygnałów sugeruje, że problem może leżeć nie w kosmitach wśród gwiazd, ale w nas samych.
Może czujące mrówki jeszcze się nie poddają.
Źródła: Science News. Papier Cocconi and Morrison's Nature 1959 (prawa autorskie Natura)
