„Życie istnieje dzięki supernowym” - powiedział Steve Howell, naukowiec projektu dla misji Kepler i K2 NASA w Ames Research Center. „Wszystkie ciężkie pierwiastki we wszechświecie pochodzą z wybuchów supernowych. Na przykład całe srebro, nikiel i miedź na ziemi, a nawet w naszych ciałach, pochodziło z wybuchowej fali śmierci gwiazd. ”
Rzut oka na eksplozję supernowej budzi ogromne zainteresowanie astronomów. Jest to szansa, aby przestudiować tworzenie i rozpraszanie elementów umożliwiających życie. Lepsze zrozumienie supernowych doprowadzi do lepszego zrozumienia początków życia.
Gwiazdy równoważą się. Są zmaganiem między presją ekspansji, powstałą w wyniku fuzji w gwieździe, a grawitacyjną chęcią zapadnięcia się, spowodowaną ich własną ogromną masą. Kiedy w jądrze gwiazdy zabraknie paliwa, gwiazda zapada się. Potem następuje potężna eksplozja, którą nazywamy supernową. I tylko bardzo duże gwiazdy mogą stać się supernowymi.
Olśniewające błyski towarzyszące supernowym nazywane są wybuchami szoku. Wydarzenia te trwają tylko około 20 minut, czyli nieskończenie mało czasu dla obiektu, który może świecić przez miliardy lat. Ale kiedy Kepler uchwycił dwa z tych wydarzeń w 2011 roku, było to więcej niż szczęście.
Peter Garnavich jest profesorem astrofizyki na Uniwersytecie Notre Dame. Kierował międzynarodowym zespołem, który analizował światło z 500 galaktyk, rejestrowanych co 30 minut w ciągu 3 lat przez Keplera. Przeszukali około 50 bilionów gwiazd, próbując złapać jedną, która umarła jako supernowa. Tylko ułamek gwiazd jest wystarczająco duży, aby eksplodować jako supernowe, więc zespół został dla nich przygotowany.
„Aby zobaczyć coś, co dzieje się w minutach, na przykład wybuch wstrząsu, chcesz mieć kamerę stale monitorującą niebo”, powiedział Garnavich. „Nie wiesz, kiedy wybuchnie supernowa, a czujność Keplera pozwoliła nam być świadkiem, gdy wybuchła eksplozja”.
W 2011 roku Kepler złapał dwie gigantyczne gwiazdy, gdy zginęły w wyniku śmierci supernowej. Dwa czerwone super-olbrzymy zwane KSN 2011a i KSN 2011d były odpowiednio 300 razy i 500 razy większe od naszego Słońca. 2011a znajdował się 700 milionów lat świetlnych od Ziemi, a 2011d był w odległości 1,2 miliarda lat świetlnych.
Intrygującą częścią dwóch supernowych jest różnica między nimi; jeden miał widoczny wybuch szoku, a drugi nie. To było zagadkowe, ponieważ pod innymi względami obie supernowe zachowywały się tak, jak przewidywała teoria. Zespół uważa, że mniejszy z nich, KSN 2011a, mógł być otoczony wystarczającą ilością gazu, aby zamaskować wybuch wstrząsu.
Sonda Kepler jest znana z wyszukiwania i odkrywania planet pozasłonecznych. Ale kiedy niektóre komponenty na pokładzie Keplera zawiodły w 2013 r., Misja została ponownie obsadzona jako Misja K2. „Podczas gdy Kepler otworzył drzwi, obserwując rozwój tych spektakularnych wydarzeń, K2 otworzy je szeroko, obserwując dziesiątki kolejnych supernowych” - powiedział Tom Barclay, starszy naukowiec i dyrektor gościnnego biura obserwatorów Kepler i K2 w Ames. „Te wyniki są kuszącą preambułą tego, co ma pochodzić z K2!”
(Aby uzyskać genialne i szczegółowe spojrzenie na cykl życia gwiazd, polecam „Życie i śmierć gwiazd” Kennetha R. Langa.)
