Kiedy gwiazda taka, jak nasze Słońce, osiąga kres swojego życia, wchodzi w ostatnią fazę, powiększając się wielokrotnie do swojego pierwotnego rozmiaru. Astronomowie nazywają te obiekty czerwoną olbrzymią gwiazdą, a Ty chcesz dowiedzieć się więcej na ich temat, ponieważ taki jest los Słońca w przyszłości. Nie panikuj, mamy kolejne 7 miliardów lat, zanim Słońce stanie się czerwoną olbrzymią gwiazdą.
Jak zapewne wiesz, gwiazdy świecą, ponieważ przekształcają wodór w hel w rdzeniach w procesie zwanym syntezą jądrową. Nasze własne Słońce wykonuje syntezę jądra od 4,5 miliarda lat i będzie to robić przez co najmniej kolejne 7 miliardów lat. Produkt uboczny helu powstający w wyniku reakcji syntezy jądrowej powoli gromadzi się w jądrze gwiazdy i nie ma możliwości, aby się go pozbyć. W końcu miliardy lat później gwiazda zużywa resztki paliwa wodorowego.
Kiedy gwiazda wyczerpuje to źródło paliwa, nie ma już zewnętrznego ciśnienia światła, aby przeciwdziałać przyciąganiu grawitacji. I tak gwiazda zaczyna się zapadać. Jednak zanim gwiazda zdąży zapaść się zbyt daleko, skurcz ten podgrzewa powłokę wodoru wokół rdzenia gwiazdy do punktu, w którym może on wspierać syntezę jądrową. Wyższe temperatury prowadzą do zwiększenia szybkości reakcji, a moc wyjściowa gwiazdy wzrasta 1000 do 1000 razy. To nowe ekstremalne ciśnienie światła wypycha zewnętrzne warstwy gwiazdy, rozpoczynając jej życie jako czerwona olbrzymia gwiazda.
Czerwony gigant rozszerzy się na zewnątrz wiele razy w stosunku do swojego pierwotnego rozmiaru. Na przykład nasze własne Słońce będzie tak duże, że pochłonie orbity Merkurego, Wenus, a nawet Ziemi; chociaż nie jest pewne, czy Ziemia zostanie faktycznie zniszczona, kiedy to się stanie.
Rdzeń gwiazdy stanie się tak gorący i gęsty, że resztki paliwa helowego nie będą w stanie się stopić z cięższymi pierwiastkami. Gwiazdy o masie naszego Słońca zatrzymają się z helem, ale bardziej masywne gwiazdy będą nadal płynąć, łącząc węgiel i jeszcze cięższe pierwiastki.
Bez dodatkowego paliwa do spalenia gwiazdy te wydalą swoje zewnętrzne warstwy, a następnie skurczą się, by stać się białymi karłami.
Napisaliśmy tutaj wiele artykułów o gwiazdach w Space Magazine. Oto artykuł o planecie, która przetrwała, gdy jej gwiazda stała się czerwonym gigantem. Czy zastanawiałeś się, czy Ziemia przetrwa, gdy Słońce stanie się czerwonym olbrzymem?
Chcesz więcej informacji o gwiazdach? Oto publikacje prasowe Hubblesite na temat gwiazd i więcej informacji z NASA wyobrażających sobie Wszechświat.
Nagraliśmy kilka odcinków Astronomy Cast o gwiazdach. Oto dwa, które mogą Ci się przydać: Odcinek 12: Skąd pochodzą gwiazdy Baby i Odcinek 13: Gdzie idą gwiazdy, gdy umierają?
