Notka redaktora - Bruce Dorminey, dziennikarz naukowy i autor Distant Wanderers: Poszukiwanie planet poza Układem Słonecznym, jest dożywotnim zwolennikiem eksploracji Księżyca.
Newt Gingrich z pewnością ma własne polityczne motywy, by nagle zdecydować, że nadszedł czas, aby przekonać się, że trwające od dziesięcioleci marzenie o księżycowej bazie wreszcie się spełni. Ale zajmując się kwestią przyszłej roli USA w kosmosie, zapewne udzielił najbardziej świadomej odpowiedzi na scenie podczas debaty republikańskiej prezydenckiej debaty w Jacksonville na Florydzie.
Zmierzona reakcja Mitt Romney na pierwsze konsultacje z interdyscyplinarną grupą naukowców, kapitanów przemysłu i wojska zdawała się pomijać samą NASA. Miał jednak rację, uznając, że niezależnie od tego, jaki może być następny ruch tego kraju w załogowych lotach kosmicznych, należy go zahartować realistyczną stopą komercyjnego i przemysłowego zwrotu z inwestycji Ameryki.
Gingrich wydaje się lepiej zaznajomiony ze sprzętem i specyfiką tego, co jest potrzebne do załogowego powrotu na Księżyc. Ale napomnienie Romneya dla Gingricha o zrobieniu politycznie celnych kampanii obiecuje po prostu uspokoić Spacecoast na Florydzie, również brzmi prawdziwie.
O ile to pocieszające, że przyszła rola Ameryki w kosmosie jest dyskutowana na tak głośnych forach publicznych, ostatnią rzeczą, jakiej potrzebuje USA, jest to, by kandydat na prezydenta bezwiednie podniósł kwestię ostatecznego zrealizowania marzenia o załogowej bazie księżycowej w cynicznej próbie zwabić wyborców z Florydy w przemyśle kosmicznym.
Biorąc jednak pod uwagę obecny poziom przedsiębiorczości w prywatnej przestrzeni kosmicznej, ostrzeżenie Romneya, że baza księżycowa prawdopodobnie kosztowałaby setki miliardów dolarów, wydaje się nieco nie na wyciągnięcie ręki.
Chociaż prawdą jest, że międzynarodowa stacja kosmiczna zamieniła się w giganta finansowego o wartości 100 miliardów dolarów, pomysły Gingricha na temat dostosowania istniejącej technologii wyrzutni Atlas V do powrotnej załogowej podróży na Księżyc brzmią interesująco, jeśli nie całkowicie wykonalne.
I trafił w odpowiedni ton, kiedy uznał potrzebę przedsiębiorczego zaangażowania od samego początku. Partnerstwo publiczno-prywatne, z naciskiem na wydzielenie technologii komercyjnej, może być tonikiem niezbędnym do wznowienia poważnego wysiłku księżycowego.
Kilka nagród o wartości 50 milionów dolarów dla kosmicznych przedsiębiorców, którzy zdecydują się na księżyc, zrobiliby wiele, by rozpocząć innowacje, jednocześnie obniżając koszty.
Ten cały załogowy problem kolonii księżycowej prawdopodobnie zostanie w dużej mierze zapomniany po pierwszym wtorkowym dniu na Florydzie, ale niektóre jego wersje pojawią się ponownie na konwencjach politycznych tego lata i ponownie w debatach wyborczych jesienią przyszłego roku.
Miejmy tylko nadzieję, że kiedy to nastąpi, doprowadzi to do krajowej dyskusji na temat roli NASA w XXI wieku; i jak w tych trudnych finansowo czasach USA mogą w realistyczny sposób wspiąć załogową misję na Księżyc, asteroidę lub nawet na Marsa.
Trzeba też poważnie przemyśleć sposób, w jaki NASA wybiera, a następnie finansuje swoje misje. Jak może potwierdzić każdy dziennikarz naukowy, zbyt często całe misje NASA są usuwane na kilka miesięcy przed startem; lub wystrzelenia są zmieniane tak wiele razy, że agencja kosmiczna zaczyna tracić wiarygodność ze swoimi własnymi zwolennikami. Trudno wskazać, kto ostatecznie winien jest obecnego stanu rzeczy. Ale poważni astronomowie i badacze kosmosu nie mogą być zachwyceni tym, jak takie projekty są obecnie finansowane i wdrażane.
Niestety opinia publiczna jest w dużej mierze poza pętlą, jeśli chodzi o zrozumienie kaprysów finansowania NASA. Ograniczone narażenie opinii publicznej na narodową politykę kosmiczną w dzisiejszych czasach głównie odbywa się w formie polityków na pniu kampanii. Tam kandydaci polityczni używają tych samych hackneyowskich haseł o tym, że badają naszą „ostateczną granicę” zbyt często, aby wywołać prawdziwe gęsiej skórki.
Ale jeśli USA mają zachować swoją tożsamość narodową jako wiodącą potęgę technologiczną świata, muszą upewnić się, że przestrzeń kosmiczna jest częścią tego równania. Produkty uboczne generacji dot.com i guru mediów społecznościowych są cudem. Ale Twitter z księżycowej bazy na biegunie południowym zainspiruje świat.
