Źródło zdjęcia: NASA
Zostało tylko kilka miesięcy, zanim NASA wypuści dwa następne łaziki na Marsa, planiści misji muszą ustalić dokładnie tam, gdzie chcą, aby badacze robotów przylecieli. Bliźniacze łaziki eksploracyjne Mars planowane są na start w maju i czerwcu 2003 r., A obecnie mają do wyboru cztery miejsca lądowania kandydatów - z których każdy oferuje unikalny teren do eksploracji. Ostateczna decyzja zostanie podjęta w kwietniu.
Zbliżają się daty premiery dwóch łazików eksploracyjnych Mars, podobnie jak konieczność wyboru miejsca lądowania.
Żądni przygód podróżnicy mogą kręcić kulę ziemską i wybierać wakacje w zależności od miejsca znalezionego przez palec. Ale naukowcy i inżynierowie pracujący nad najnowszą misją łazika NASA nie mogą tak swobodnie wybierać miejsca lądowania dla bliźniaczych łazików, które zostaną wprowadzone na rynek w maju i czerwcu tego roku.
W ubiegłym tygodniu członkowie zespołu i inni członkowie społeczności naukowej spotkali się, aby przedyskutować i dopracować zalety i wady każdego z czterech konkurentów z miejsca lądowania.
Obrazy i dane z dwóch innych statków kosmicznych NASA krążących obecnie na czerwonej planecie - Mars Global Surveyor i Mars Odyssey - dostarczyły bezcennych informacji na temat możliwych miejsc lądowania.
„To wyjątkowy okres, w którym mamy misje orbitalne, które mogą pomóc nam dokonać wyboru” - powiedział dr Matt Golombek, naukowiec z lądowiska JPL. „Chcemy odwiedzać witryny z terenami, które będą stanowić wyzwanie dla naszych umysłów, ale nie dla bezpieczeństwa łazików”.
Ponieważ łaziki nie mają luksusu lądowania na dobrze utwardzonym pasie startowym, geolodzy i inżynierowie JPL muszą ostrożnie wybrać obszar bez dużych skał, który mógłby uszkodzić system lądowania poduszki powietrznej łazika. Ponadto obszar, który jest zbyt gęsto wypełniony skałami dowolnej wielkości, może uniemożliwić swobodny ruch łazika. Ważnym czynnikiem są również wiatry w niższej atmosferze, a także nachylenia, na które uderzają lądowniki pokryte poduszkami powietrznymi.
Odpowiednia ekspozycja na słońce jest niezbędna dla łazików napędzanych energią słoneczną. Geolodzy wybrali miejsca w pobliżu równika, gdzie jest wystarczająca ilość światła słonecznego. Miejsca te są również względnie wolne od nagromadzeń cząstek tlenku żelaza, które mogą pokrywać panele słoneczne i zakłócać mobilność łazików.
Podobnie jak ostatnie cztery w każdym konkursie, każdy z czterech kandydatów na Marsa jest potencjalnym zwycięzcą.
„Trzy z tych miejsc, Terra Meridiani, znane jako hematyt, Gusev i Isidis wykazują dowody na procesy powierzchniowe z udziałem wody. Miejsca te wydają się być w stanie sprostać celom naukowym misji łazika: ustalić, czy na Marsie jest woda i czy istnieją warunki sprzyjające zachowaniu dowodów na starożytne życie ”- powiedział Golombek.
Czwarte miejsce, Elysium, wydaje się zawierać starożytny teren, który może zawierać wskazówki na temat wczesnego klimatu Marsa, gdy warunki były mokre.
W ciągu najbliższych kilku miesięcy geolodzy i inżynierowie będą nadal analizować opłacalność każdego terenu. Ostateczna decyzja zostanie podjęta przez NASA w kwietniu, na krótko przed rozpoczęciem podróży łazików na Marsa.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
