Zachowany w kawałku bursztynu kleszcz przyczepiony do pióra dinozaura stanowi pierwszy bezpośredni dowód, że ci krwiopijcy pasożytują na dinozaurach 99 milionów lat temu.
Naukowcy spekulują, że pierzaste dinozaury prawdopodobnie były nosicielami pasożytniczych szkodników, tak jak ptaki dzisiaj. Kleszcze znalezione w bursztynie bardzo przypominają współczesne kleszcze, co sugeruje, że miały podobne nawyki pasożytnicze. Ale nie było żadnych skamielin, które bezpośrednio łączyłyby dinozaury z małymi stawonogami, które mogły się nimi żywić.
Teraz naukowcy zgłaszają w nowym badaniu dowód jednego z takich związków - niedojrzałego kleszcza trzymającego się mocno pióra, zamrożonego w czasie miliony lat temu w maleńkim grobowcu z żywicy. To uderzające znalezisko zostało opisane wraz z innymi przykładami kleszczy w tym utwardzonym soku drzewnym, co dostarczyło dodatkowych dowodów na to, że owady te żerowały na dinozaurach.
Chwytające piórko kleszcza i jego koledzy wykryto w czterech wypolerowanych kawałkach burmańskiego bursztynu, które znaleziono w południowo-wschodniej Azji - Birmie. Prywatni kolekcjonerzy, którzy pozyskali bursztyn, zauważyli, że w przedmiotach znajdują się cząsteczki, które mogą mieć znaczenie naukowe, dlatego udostępnili je paleontologom, współautorowi badań i paleobiologowi Ricardo Pérez-de la Fuente, pracownikowi naukowemu Muzeum Historii Naturalnej w Oxford w Anglii, powiedział Live Science.
Dopiero gdy badacze dokładniej zbadali kawałki bursztynu, zdali sobie sprawę, że „cząstka” w jednym z nich była młodym kleszczem lub nimfą zaplątaną w pióro dinozaura. Takie odkrycie - fizyczne połączenie pasożyta z jego żywicielem - jest wyjątkowo rzadkie w zapisie kopalnym, powiedział Pérez-de la Fuente.
Kleszcz, zidentyfikowany jako Cornupalpatum burmanicum, należy do grupy powszechnie znanej dziś jako twarde kleszcze, które mają na plecach strukturę przypominającą tarczę, która chroni je przed zmiażdżeniem przez gospodarzy. Pérez-de la Fuente powiedział, że podczas niedojrzałej nimfy „kleszcze” są „żarłocznymi karmicielami krwi”, co sugeruje badaczom, że pióro w uchwycie kleszcza pochodzi z biletu na posiłek.
A ponieważ bursztyn pochodzi z połowy okresu kredy, wyklucza to możliwość, że pióro należało do współczesnego ptaka, który pojawił się znacznie później w ewolucji dinozaurów teropodów, dodał.
„Zawsze szukamy bezpośrednich dowodów, ale jest to bardzo rzadkie. Dlatego nasze odkrycie jest tak ważne - jest to pierwszy bezpośredni dowód, że kleszcze pasożytują na upierzonych dinozaurach” - powiedział.
Skamieliny zachowane w bursztynie zachowują swoją formę 3D i wyświetlają niezwykłe szczegóły tkanek miękkich, które zazwyczaj giną podczas skamieniałości w skale, nadając im „niezrównaną jakość” - powiedział Live Science Pérez-de la Fuente.
„Widzimy najdrobniejsze szczegóły - włosy, nawet zęby zachowane w ustach kleszcza, struktury penetrujące tkanki i pozwalające kleszczowi zakotwiczyć się na skórze żywiciela” - powiedział.
Bursztyn nie ma sobie równych w wychwytywaniu części środowiska w starożytnym ekosystemie, umożliwiając naukowcom obserwowanie interakcji między gatunkami, jakie pojawiły się w życiu. Pérez-de la Fuente powiedział, że w tym przypadku - kleszcza trzymającego pióro - ten rekord zostałby bez wątpienia utracony, gdyby pióro zostało zachowane jako wrażenie skały.
A ponieważ kleszcze i inne rodzaje pasożytów spędzają większość swojego życia jeżdżąc na ciałach gospodarzy, były mniej prawdopodobne, że inne owady, takie jak mrówki i termity, zostaną uwięzione w starożytnej żywicy i zakopane w bursztynie - co czyni to jeszcze bardziej nadzwyczajne, powiedział Pérez-de la Fuente.
Inne kawałki bursztynu opisane w badaniu zawierały wcześniej niezidentyfikowane kleszcze, które naukowcy nazwali Deinokroton draculi - „Straszny tik Draculi” - z których jeden był wysmarowany krwią do około ośmiu razy normalnej wielkości. Chociaż kleszcze te są izolowane od żywicieli, naukowcy wykryli maleńkie sierści przyczepione do ciał kleszczy należących do larw chrząszczy, które często znajdują się w gniazdach ptaków, gdzie żywią się piórami rzuconymi. Sugeruje to, że kleszcze żyły obok chrząszczy, być może w gnieździe dinozaura, i że prawdopodobnie żywiły się również dinozaurami upierzonymi.
Ponadto odkrycia wskazują na to, jak niektóre rodzaje chorób zakaźnych mogły rozprzestrzeniać się wśród upierzonych dinozaurów, jak napisali naukowcy w badaniu. Naukowcy stwierdzili, że kleszcze są dziś powszechnym wektorem chorobowym u ssaków, ptaków i gadów, i prawdopodobnie miliony lat temu kleszcze mogły przenosić bakterie wywołujące choroby między żywicielami, które pasożytują.
Odkrycia opublikowano dzisiaj online (12 grudnia) w czasopiśmie Nature Communications.
