Planeta masy Saturna może czaić się w gruzach otaczających Beta Pictoris, nowe pomiary pola gruzu wokół pokazanej gwiazdy. Gdyby można to udowodnić, byłaby to druga planeta znaleziona wokół tej gwiazdy.
Planeta będzie obserwować gigantyczny rój komet (niektóre z przodu i niektóre podążające za planetą), które uderzają w siebie tak często, jak co pięć minut, nowe obserwacje z pokazem Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Jest to wiodące wyjaśnienie chmury gazu tlenku węgla widocznej w szyku.
„Toksyczny dla nas tlenek węgla jest jednym z wielu gazów znajdujących się w kometach i innych lodowych ciałach” - powiedziała Aki Roberge, astrofizyk z NASA Goddard Space Flight Center w Maryland, który uczestniczył w badaniach. „W trudnym środowisku wokół młodej gwiazdy obiekty te często zderzają się i wytwarzają fragmenty, które uwalniają pył, oblodzone ziarna i gromadzące się gazy”.
ALMA przechwycił milimetrowe światło z tlenku węgla i pyłu wokół Beta Pictoris, który znajduje się około 63 lat świetlnych od Ziemi (stosunkowo blisko naszej planety). Wydaje się, że gaz jest najbardziej rozpowszechniony na obszarze oddalonym o około 8 miliardów mil (13 kilometrów) od gwiazdy - równowartość trzykrotnej długości położenia Neptuna od Słońca. Sama chmura tlenku węgla stanowi około jednej szóstej masy oceanów na Ziemi.
Naukowcy zauważyli, że światło ultrafioletowe gwiazdy powinno rozbijać cząsteczki tlenku węgla w ciągu 100 lat, więc fakt, że jest tak dużo gazu, wskazuje, że coś musi go uzupełniać. Ich modele pokazały, że komety będą musiały być niszczone co pięć minut, aby tak się stało (chyba że patrzymy na gwiazdę w nietypowym czasie).
Podczas gdy naukowcy twierdzą, że potrzebują więcej badań, aby zobaczyć, w jaki sposób koncentruje się gaz, ich hipoteza jest taka, że istnieją dwa skupiska gazu i jest to spowodowane tym, że duża planeta zachowuje się podobnie do tego, co robi Jowisz w naszym Układzie Słonecznym. Tysiące planetoid podążają za nimi i lecą przed Jowiszem z powodu ogromnej grawitacji planety. W tym bardziej odległym układzie możliwe jest, że gazowa gigantyczna planeta zrobiłaby to samo z kometami.
Gdyby okazało się, że gaz składa się tylko z jednej bryły, inny scenariusz sugerowałby, że dwie planety wielkości Marsa (lodowe) zderzają się ze sobą około pół miliona lat temu. To „wyjaśniałoby rój komet, z częstymi ciągłymi kolizjami między fragmentami stopniowo uwalniającymi gazowy tlenek węgla”, stwierdził NASA.
Badanie zostało opublikowane wczoraj (6 marca) w czasopiśmie Science i prowadzone jest przez Billa Denta, badacza ze Wspólnego Biura ALMA w Chile. Więcej informacji można znaleźć w komunikatach prasowych NASA, National Radio Astronomy Observatory i European Southern Observatory.
