Raz na 15 lat Saturn rozbłyskuje swoimi cienkimi jak papier papierowymi pierścieniami w formacji brzegowej względem Ziemi.
Ponieważ orbity głównych satelitów Saturna również znajdują się w płaszczyźnie pierścienia, ustawienie to daje astronomom rzadką okazję do uchwycenia spektakularnej parady ciał niebieskich przecinających powierzchnię Saturna.
Na czele tego księżycowego pociągu stoi Tytan - większy niż planeta Merkury. Gęsta atmosfera azotu zimnego księżyca jest zabarwiona na pomarańczowo, a smogowe produkty uboczne światła słonecznego oddziałują z metanem i azotem. Kilka znacznie mniejszych lodowych księżyców, które są bliżej planety, ustawia się wzdłuż górnej krawędzi pierścieni.
Na zdjęciu wykonanym 24 lutego przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a gigantyczny pomarańczowy księżyc Tytan rzuca duży cień na północny kaptur Saturna. Pod Tytanem, w pobliżu płaszczyzny pierścienia i po lewej stronie znajduje się księżyc Mimas, rzucający znacznie mniejszy cień na wierzchołki chmur równikowych Saturna. Dalej po lewej stronie i poza dyskiem Saturna znajduje się jasny księżyc Dione i słabszy księżyc Enceladus.
Wyjątkowa ostrość Hubble'a ujawnia również pasmową strukturę chmur Saturna, podobną do Jowisza.
W tym czasie Saturn znajdował się w odległości około 775 milionów mil (1,25 miliarda kilometrów) od Ziemi. Hubble widzi szczegóły na Saturnie w odległości zaledwie 190 mil (300 km). Ciemny pas biegnący po powierzchni planety nieco powyżej pierścieni jest cieniem pierścieni rzuconych na planetę.
Początek 2009 roku był czasem sprzyjającym dla widzów za pomocą małych teleskopów do oglądania tranzytu księżyca i cienia przecinającego twarz Saturna. Titan, największy księżyc Saturna, pokonywał Saturna cztery razy: 24 stycznia, 9 lutego, 24 lutego i 12 marca, chociaż nie wszystkie wydarzenia były widoczne ze wszystkich miejsc na Ziemi.
To „przelot samolotem pierścieniowym” ma miejsce co 14-15 lat. W latach 1995-96 Hubble był świadkiem zdarzenia przekroczenia płaszczyzny pierścienia, a także wielu tranzytów księżyca, a nawet pomógł odkryć kilka nowych księżyców Saturna.
Źródło (i więcej zdjęć!): HubbleSite
