Najważniejsze wydarzenia pierwszego roku misji Cassini-Huygens na Saturnie można podzielić na dwa rozdziały: po pierwsze, przybycie orbitera Cassini na Saturna w czerwcu, a po drugie, wypuszczenie sondy Huygens 24 grudnia 2004 r., na drodze do Tytana.
Artystyczna koncepcja Cassini wypuszczającej sondę Huygens do Titana.
Sonda Huygens, zbudowana i zarządzana przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA), jest przykręcona do Cassini i zasilana energią elektryczną przez kabel pępowinowy. Podczas niemal siedmioletniej podróży do Saturna jechał w dużej mierze w trybie „uśpienia”, budzony co sześć miesięcy na trzygodzinne kontrole instrumentów i inżynierii. Za trzy dni zostanie odcięty od statku macierzystego i popłynie w kierunku księżyca Saturna Tytan, przybywając 14 stycznia 2005 roku.
„Jako partnerzy ESA jednym z naszych obowiązków było zaniechanie sondy Huygens do Saturna i dostarczenie jej do Titan” - powiedział Robert T. Mitchell, kierownik programu Cassini w Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia. pierwsza część, a w Wigilię uwolnimy Huygensa, a sprężyny obciążone delikatnie odepchną ją od Cassini na balistyczną ścieżkę swobodnego spadania do Tytana. ”
Po uwolnieniu od Cassini sonda Huygens pozostanie uśpiona, dopóki zegar pokładowy nie obudzi jej na krótko przed osiągnięciem górnej sfery atmosfery Tytana 14 stycznia. Następnie rozpocznie się dramatyczny skok przez mroczną atmosferę Tytana, próbując chemicznego składu i składu jako opada na powierzchnię. Dane zebrane podczas tego 2-1 / 2 godzinnego zejścia zostaną przesłane z sondy na orbitę Cassini. Następnie Cassini skieruje swoją antenę na Ziemię i przekaże dane przez Deep Space Network NASA do JPL oraz do Centrum Operacji Kosmicznych ESA w Darmstadt w Niemczech, które służy jako centrum operacyjne misji sondy Huygens. Z tego centrum sterowania inżynierowie ESA będą śledzić sondę, a naukowcy będą stać w pobliżu, aby przetwarzać dane z sześciu instrumentów sondy.
Obecnie zarówno orbiter, jak i sonda znajdują się na trajektorii zderzenia z Tytanem. Jest to jedyny sposób, aby zapewnić, że Cassini dostarczy sondę we właściwe miejsce. Oczekuje się, że udane wydanie zostanie odebrane ze stacji śledzących NASA Deep Space Network w Madrycie w Hiszpanii i Goldstone w Kalifornii na krótko przed 20:00. PST 24 grudnia. Zespół inżynierów JPL i kierowników misji ESA będzie monitorował działania statków kosmicznych w JPL podczas fazy uwalniania misji.
27 grudnia orbiter Cassini wykona manewr ugięcia, aby nie dopuścić do podążenia Huygensa w atmosferę Tytana. Ten manewr ustali również wymaganą geometrię między sondą a orbiterem do komunikacji radiowej podczas opadania sondy.
Dwa instrumenty sondy Huygens ESA, kamera zobrazowania i spektralna kamera radiometryczna oraz chromatograf gazowy-spektrometr masowy, są dziełem NASA i amerykańskich środowisk akademickich.
Kamera obrazowa wykorzysta obrót sondy Huygens, używając dwóch rejestratorów do obserwacji powierzchni Tytana podczas późnych etapów schodzenia, aby zobaczyć regiony wokół miejsca uderzenia. Boczna kamera obrazuje widok horyzontu i spodu każdego pokładu chmur. Przyrząd jest czymś więcej niż tylko kamerą, służy do pomiaru stężenia argonu i metanu w atmosferze oraz do określania wielkości i gęstości cząstek. Przyrząd określi również, czy lokalna powierzchnia jest ciałem stałym czy płynem, a jeśli jest ciałem stałym, jego topografia. Głównym badaczem jest dr Martin G. Tomasko z University of Arizona, Tucson, Ariz.
Chociaż atmosfera Tytana to przede wszystkim azot i metan, naukowcy uważają, że zawiera wiele innych gazów, które są obecne tylko w niewielkich ilościach. Te gazy śladowe mogą ujawnić krytyczne szczegóły dotyczące pochodzenia i ewolucji atmosfery Tytana. Ponieważ gazy śladowe są rzadkie, trudno jest je obserwować zdalnie, dlatego należy dokonać bezpośrednich pomiarów.
Przyrząd do chromatografii gazowej i spektrometru masowego pobiera próbki gazu bezpośrednio z atmosfery Tytana, gdy sonda Huygens schodzi spadochronem. Dane z tego instrumentu pozwolą badaczom zbadać skład chemiczny, pochodzenie i ewolucję atmosfery Tytana. Instrument został zaprojektowany i zbudowany przez NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD, i jest prowadzony przez głównego badacza, dr Hasso Niemanna.
Aktualizacje wersji sondy Huygens będą dostępne pod adresem: http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini. Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. JPL, oddział Kalifornijskiego Instytutu Technologii w Pasadenie, zarządza misją Cassini dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie, D.C. JPL zaprojektowała, opracowała i zmontowała orbitera Cassini. Europejska Agencja Kosmiczna zbudowała i zarządzała opracowaniem sondy Huygens i jest odpowiedzialna za operacje sondy. Włoska Agencja Kosmiczna dostarczyła antenę o dużym zysku, znaczną część systemu radiowego i elementy kilku instrumentów naukowych Cassini.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
