Przez ponad cztery lata sonda MESSENGER NASA krąży wokół najbardziej wewnętrznej planety naszego Układu Słonecznego, Merkurego, odwzorowując jej powierzchnię i badając jej unikalną geologię i historię planet z niespotykanymi szczegółami. Ale w statku kosmicznym zabrakło paliwa potrzebnego do utrzymania swojej niezwykle eliptycznej - a teraz dość niskiej wysokości - orbity, a Słońce wkrótce rozpocznie misję, gdy MESSENGER wykona swój śmiertelny ostateczny skok na powierzchnię planety na końcu miesiąc.
30 kwietnia MESSENGER uderzy w Merkurego, spadając na spaloną słońcem powierzchnię i zderzając się z prędkością 3,9 km na sekundę, czyli około 8700 mil na godzinę. Statek kosmiczny o wadze 508 kilogramów stworzy nowy krater na Merkurym o średnicy około 16 metrów.
Szacuje się, że uderzenie nastąpi o 19:25 UTC, czyli o 15:25. w John Hopkins University Applied Physics Lab w Laurel, Maryland, gdzie znajduje się zespół operacyjny MESSENGER. Ponieważ statek kosmiczny znajdzie się po przeciwnej stronie Merkurego od strony Ziemi, miejsce uderzenia nie będzie widoczne.
Pocztówki z (wewnętrznej) krawędzi: KOMUNIKAT Obrazy Merkurego
Ale chociaż zawsze smutno jest stracić posłusznego robota-odkrywcę, takiego jak MESSENGER, jego koniec jest słodko-gorzki; misja okazała się bardziej niż udana, odpowiadając na wiele od dawna zadawanych pytań na temat Merkurego i ujawniając cechy planety, o których istnieniu nikt nawet nie wiedział. Dane MESSENGER powróciły na Ziemię - ponad dziesięć terabajtów - będą używane przez planetologów przez dziesięciolecia w ich badaniach nad powstawaniem rtęci, a także całego Układu Słonecznego.
„Po raz pierwszy w historii mamy teraz prawdziwą wiedzę na temat planety Merkury, która pokazuje, że jest to fascynujący świat w ramach naszego zróżnicowanego układu słonecznego” - powiedział John Grunsfeld, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej NASA. „Choć operacje statków kosmicznych zakończą się, świętujemy MESSENGER jako coś więcej niż udaną misję. To początek dłuższej podróży do analizy danych, które ujawniają wszystkie naukowe tajemnice Merkurego ”.
Zobacz tutaj dziesięć najważniejszych odkryć naukowych od MESSENGER.
6 kwietnia MESSENGER zużył ostatnie ślady ciekłego hydrazynowego gazu pędnego w swoich zbiornikach, których potrzebował do poprawienia kursu, aby utrzymać swoją orbitę. Ale zbiorniki również utrzymują gazowy hel jako środek zwiększający ciśnienie, a inżynierowie systemu wymyślili, jak uwolnić ten gaz przez złożone dysze hydrazynowe i utrzymać MESSENGER na orbicie jeszcze przez kilka tygodni.
Jednak 24 kwietnia nawet te ślady helu zostaną wyczerpane po szóstym i ostatnim manewrze korekcji orbity. Od tego momentu MESSENGER będzie wybiegał - z braku paliwa, z oparów i z upływem czasu.
„Po tym ostatnim manewrze w końcu ogłosimy MESSENGERA z powodu gazu pędnego, ponieważ manewr ten zużyje prawie cały pozostały gaz helowy” - powiedział Daniel O’Shaughnessy, inżynier ds. Systemów misji. „W tym momencie statek kosmiczny nie będzie już w stanie walczyć z pchnięciem grawitacji Słońca w dół.
„Po intensywnych badaniach planety przez ponad cztery lata, ostatnim aktem MESSENGERa będzie pozostawienie niezatartego śladu na Merkurym, gdy statek kosmiczny zmierzy się z nieuniknionym uderzeniem powierzchniowym”.
Czytaj więcej: Pięć tajemnic rtęci odkrytych przez MESSENGERA
Ale naukowcy i inżynierowie MESSENGER mogą być dumni ze zbudowanego przez nich statku kosmicznego, który okazał się więcej niż zdolny do działania w trudnych warunkach, tak blisko naszego Słońca.
„MESSENGER musiał przetrwać nagrzewanie od Słońca, nagrzewanie od strony Merkurego i surowe środowisko promieniowania w wewnętrznej heliosferze, a wyraźnym dowodem na to, że nasi innowacyjni inżynierowie sprostali zadaniu, była długowieczność statku kosmicznego w jednym z najtrudniejszych dzielnic naszego Układu Słonecznego ”- powiedział Sean Solomon, główny śledczy MESSENGER. „Ponadto wszystkie instrumenty, które wybraliśmy prawie dwie dekady temu, udowodniły swoją wartość i przyniosły niesamowitą serię odkryć na temat najbardziej wewnętrznej planety.”
Statek kosmiczny MESSENGER (kosmos, środowisko kosmiczne, geochemia i zasięg) wystrzelił 3 sierpnia 2004 r. I podróżował ponad sześć i pół roku przed wejściem na orbitę wokół Merkurego w dniu 18 marca 2011 r. - pierwszy statek kosmiczny, który to zrobił. Dowiedz się więcej o wielu odkryciach misji tutaj.
Poniższy film został wydany w 2013 r. Z okazji drugiego roku MESSENGER na orbicie i przedstawia niektóre z ważnych osiągnięć misji.
Źródło: NASA i JHUAPL
Czy jesteś pedagogiem? Zapoznaj się z niektórymi materiałami dydaktycznymi i częściami dostępnymi na stronie społeczności MESSENGER tutaj.
