Zachodnia ropucha jest z pozoru niczym niezwykłym, brakuje jej wyraźnych cech, które odróżniałyby ją od innych ropuch. Ale to, czego brakuje w wyglądzie fizycznym, bardziej niż nadrabia osobliwymi zachowaniami godowymi.
Zachodnia ropucha (Anaxyrus boreas) jest gatunkiem o szerokim zasięgu, który można znaleźć w zachodnich Stanach Zjednoczonych (w tym na Alasce), Kanadzie i Baja California w Meksyku. „Jeśli widziałeś ropuchę w zachodnich stanach, to jest duża szansa, że była to ropucha zachodnia” - powiedział herpetolog Greg Pauly z Muzeum Historii Naturalnej Hrabstwa Los Angeles.
Zwierzęta zazwyczaj rozmnażają się w dowolnym miejscu od późnej zimy do wczesnego lata, w zależności od lokalizacji. Podobnie jak wiele innych gatunków żab i ropuch, ropuchy zachodnie są tak zwanymi hodowcami wybuchowymi, w których duża grupa zwierząt kojarzy się w bardzo krótkim czasie, zwykle po silnych opadach deszczu.
Zachodnie ropuchy wolą rozmnażać się w płytkich, spokojnych siedliskach wodnych, w tym rozlewiskach rzek, źródłach geotermalnych i stawach. Samce najpierw migrują do tych miejsc lęgowych i znajdują dobre miejsce, aby poczekać na przybycie samic, szczególnie miejsca, w których woda płynie powoli i pojawia się wegetacja roślin do przyłączenia jaj.
W przeciwieństwie do większości innych gatunków żab, zachodnie ropuchy męskie nie mają woreczków głosowych niezbędnych do nawiązywania połączeń reklamowych w celu zdobycia terytorium, przyciągnięcia partnerów i zasygnalizowania ich sprawności fizycznej. Zamiast przywoływać do nich kobiety, mężczyźni przeskakują przez miejsce lęgowe w celu aktywnego poszukiwania partnerów.
Ale samce nie są zbyt dobre w wykrywaniu zachodnich ropuch żeńskich. „Zasadniczo wskakują na wszystko, co wydaje się być ropuchą”, powiedział Pauly dla Live Science. Napalone ropuchy będą próbowały zaczepić się o wszystko, od gruzu, takiego jak puszki po piwie i piłki tenisowe, po buty i ręce badaczy, salamandry i inne gatunki żab, po kępy błota. Zdecydowana większość ofiar męskich ropuch to jednak inne męskie zachodnie ropuchy, które szybko emitują ostrzegawczy ćwierkanie, które ma zostać uwolnione.
Od czasu do czasu zachodnia ropucha męska znajdzie ropuchę zachodnią. Kiedy przeskakuje na jej plecy, otacza ją przednimi ramionami i chwyta przód jej tułowia w pozycji zwanej amplexusor lub „chwytem miłości” - powiedział Pauly. Specjalistyczne poduszki małżeńskie na przednich łapach zwiększają tarcie i pozwalają mu się mocno trzymać.
Czasami więcej niż jeden mężczyzna znajdzie kobietę i wskoczy na nią, co skutkuje „piłką godową”, a każdy mężczyzna walczy o dostęp do potencjalnego partnera. Kobiety mogą utopić się pod tymi kulami, jeśli do drużyny dołączy wystarczająca liczba samców.
Kobiety nie akceptują tylko tego, kto przyjdzie pierwszy. Jeśli kobieta z jakiegoś powodu nie lubi mężczyzny na plecach, może odmówić wydania jaj, a nawet spróbuje go wypchnąć, czołgając się pod odsłoniętym korzeniem (kobiety nie mają ćwierkania „uwalniającego” jak samce), Powiedział Pauly.
Kiedy są gotowe do rozmnażania się (zwykle od kilku godzin do kilku dni po rozpoczęciu się splotu, z samcem przyklejonym do grzbietu samicy przez cały czas), samica uwalnia jednocześnie dwa pasma jaj, po jednym z każdego jajnika. Gdy uwolni swoje jaja - od kilku tysięcy do 18 000 - przesunie się przez linię brzegową i sznuruje jajka między innymi wśród roślinności, źdźbeł trawy i patyków. Samiec wypuści swoje plemniki, gdy samica wyda swoje jaja.
Gdy wszystkie zapłodnione jaja znajdą się w środowisku, para godowa rozejdzie się, pozostawiając rozwijające się dzieci, by same sobie poradziły.
