We wrześniu 2011 roku Chiny oficjalnie dołączyły do klubu Great Powers in Space, dzięki rozmieszczeniu swojej stacji kosmicznej Tiangong-1. Od tego czasu ta prototypowa stacja służyła jako załogowe laboratorium orbitalne i eksperymentalne stanowisko testowe dla przyszłych stacji kosmicznych. W nadchodzących latach Chiny mają nadzieję, że w oparciu o wnioski wyciągnięte z Tiangong-1 stworzą większą, modułową stację w 2023 r. (Podobną do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej).
Chociaż misja stacji miała pierwotnie zakończyć się w 2013 r., Chińska Narodowa Agencja Kosmiczna rozszerzyła swoje usługi do 2016 r. Do września 2017 r. Agencja przyznała, że utraciła kontrolę nad stacją i wskazała, że spadnie ona na Ziemię później w rok. Według najnowszych aktualizacji monitorów satelitarnych Tianglong-1 prawdopodobnie ponownie pojawi się w naszej atmosferze w marcu 2018 roku.
Biorąc pod uwagę fakt, że stacja ma wymiary 10 na 3,35 metra (32,8 x 11 stóp), waży 8,506 kg (18 753 funtów) i została zbudowana z bardzo wytrzymałych materiałów konstrukcyjnych, naturalnie istnieją obawy, że niektóre z nich mogą przetrwać ponowne wejście i dotrzeć do powierzchnia. Ale zanim ktokolwiek zacznie się martwić, że kosmiczne śmieci spadną mu na głowy, jest kilka rzeczy, którymi należy się zająć.
Po pierwsze, w historii lotów kosmicznych nie było ani jednej potwierdzonej śmierci spowodowanej spadającymi śmieciami kosmicznymi. Dzięki rozwojowi nowoczesnych systemów śledzenia i wczesnego ostrzegania jesteśmy również lepiej przygotowani niż kiedykolwiek w naszej historii na zagrożenie spadającymi śmieciami. Statystycznie rzecz biorąc, bardziej prawdopodobne jest, że zostaniesz trafiony spadającymi szczątkami samolotu lub zjedzony przez rekina.
Po drugie, CNSA podkreśliła, że ponowne wejście jest bardzo mało prawdopodobne, aby stanowiło zagrożenie dla lotnictwa komercyjnego lub powodowało uszkodzenia powierzchni. Jak wskazał Wu Ping - zastępca dyrektora załogi biura inżynierii kosmicznej na konferencji prasowej 14 września 2017 r .: „Na podstawie naszych obliczeń i analiz większość części laboratorium kosmicznego spali się podczas upadku”.
Ponadto korporacja Aerospace, która obecnie monitoruje ponowne wejście Tiangong-1, niedawno opublikowała wyniki ich kompleksowej analizy. Podobnie do tego, co stwierdził Wu, wskazali, że większość stacji spali się po ponownym wejściu, chociaż przyznali, że istnieje szansa, że małe kawałki szczątków mogą przetrwać i dotrzeć na powierzchnię. Szczątki te prawdopodobnie wpadłyby w obszar, który jest wyśrodkowany wzdłuż ścieżki orbitalnej stacji (tj. Wokół równika).
Aby zilustrować strefy największego ryzyka, stworzyli mapę (pokazaną poniżej), która wskazuje, gdzie gruz najprawdopodobniej wylądowałby. Podczas gdy niebieskie obszary (które stanowią jedną trzecią powierzchni Ziemi) wskazują strefy o zerowym prawdopodobieństwie, zielony obszar wskazuje strefę o mniejszym prawdopodobieństwie. Tymczasem żółte obszary wskazują strefy o większym prawdopodobieństwie, które rozciągają się o kilka stopni na południe odpowiednio o 42,7 ° N i na północ od 42,7 ° S szerokości geograficznej.
Aby dodać trochę perspektywy do tej analizy, firma wskazała również:
„Biorąc pod uwagę najgorszy przypadek (żółte regiony mapy), prawdopodobieństwo, że konkretna osoba (tj. Ty) zostanie trafiona szczątkami Tiangong-1, jest około milion razy mniejsza niż szansa na wygraną w loterii Powerball. W historii lotów kosmicznych żadna znana osoba nigdy nie została skrzywdzona przez ponowne wprowadzenie śmieci kosmicznych. Tylko jedna osoba została kiedykolwiek odnotowana jako uderzona kawałkiem kosmicznych śmieci i na szczęście nie odniosła obrażeń. ”
Wreszcie, międzyrządowy Komitet Koordynacji Gruzów Kosmicznych (IADC) Europejskiej Agencji Kosmicznej będzie monitorował ponowne wejście. W rzeczywistości IADC - który składa się z odpadów kosmicznych i innych ekspertów z NASA, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos i China National Space Administration - wykorzysta tę okazję do przeprowadzenia kampanii testowej.
Podczas tej kampanii uczestnicy połączą swoje prognozy dotyczące okna czasowego ponownego wejścia, które są oparte na odpowiednich zestawach danych śledzenia uzyskanych z radaru i innych źródeł. Ostatecznie celem kampanii jest poprawa dokładności prognoz dla wszystkich państw członkowskich i agencji kosmicznych. Jak dotąd ich przewidywania wskazują również, że nie ma powodów do niepokoju.
Jak Holger Krag, szef ESA Space Debris Office, wskazał w komunikacie prasowym z listopada:
„Dzięki geometrii orbity stacji możemy już wykluczyć możliwość, że jakiekolwiek fragmenty spadną na dowolne miejsce bardziej na północ niż 43ºN lub dalej na południe niż 43ºS. Oznacza to, że ponowne wejście może mieć miejsce w dowolnym miejscu na Ziemi między tymi szerokościami geograficznymi, w tym na przykład w kilku krajach europejskich. Data, godzina i zasięg geograficzny ponownego wejścia można przewidzieć tylko z dużą niepewnością. Nawet na krótko przed ponownym wejściem można oszacować jedynie bardzo duże okno czasowe i geograficzne. ”
Biuro Kosmicznych Gruzów ESA - które ma siedzibę w Europejskim Centrum Operacji Kosmicznych w Darmstadt w Niemczech - będzie śledzić tę kampanię w lutym podczas międzynarodowych warsztatów eksperckich. Warsztaty (które potrwają od 28 lutego do 1 marca 2018 r.) Skupią się na prognozach ponownych prób i badaniach rozpadu atmosfery i umożliwią ekspertom w dziedzinie monitorowania odpadów kosmicznych dzielenie się najnowszymi odkryciami i badaniami.
W obecnej epoce odnowionej eksploracji kosmosu i szybkiej poprawy technologii każdy nowy rozwój w kosmosie jest okazją do przetestowania najnowszych instrumentów i metod. Ponowne wejście Tiangong-1 jest doskonałym przykładem, gdy ponowne wejście stacji kosmicznej jest wykorzystywane do testowania naszej zdolności przewidywania spadających śmieci kosmicznych. Podkreśla także potrzebę śledzenia i monitorowania, biorąc pod uwagę, że obecność ludzkości na orbicie wzrośnie dopiero w nadchodzących latach.
W międzyczasie nie byłoby wskazane patrzeć w niebo w marcu. Chociaż istnieje niewielkie prawdopodobieństwo, że szczątki będą stanowić zagrożenie, z pewnością będzie to spektakularny widok dla osób mieszkających bliżej równika!
