Odkąd Voyager 2 po historycznym przelocie Saturna astronomowie zdawali sobie sprawę z utrzymującej się heksagonalnej burzy wokół bieguna północnego gazowego giganta. Ten sześciostronny strumień odrzutowy jest stałym źródłem fascynacji, ze względu na jego rozmiar i ogromną moc. Ten system pogodowy o średnicy około 13 800 km (8600 mil) ma większy rozmiar niż planeta Ziemia.
A dzięki najnowszym danym, które ma dostarczyć Cassini sonda kosmiczna, która weszła na orbitę wokół Saturna w 2009 roku, wydaje się, że burza jest jeszcze dziwniejsza niż wcześniej sądzono. Na podstawie zdjęć wykonanych między 2012 a 2016 rokiem burza uległa zmianie koloru, od niebieskawej mgiełki do złotobrązowego odcienia.
Przyczyny tej zmiany pozostają tajemnicą, ale naukowcy przypuszczają, że może to być efekt sezonowych zmian w związku z nadchodzącym przesileniem letnim (które nastąpi w maju 2017 r.). W szczególności uważają, że przyczyną zmiany jest wzrost produkcji fotochemicznych zamgleń w atmosferze, spowodowany zwiększoną ekspozycją na światło słoneczne.
To rozumowanie jest częściowo oparte na wcześniejszych obserwacjach zmian sezonowych na Saturnie. Podobnie jak Ziemia, Saturn doświadcza pór roku, ponieważ jego oś jest nachylona względem płaszczyzny orbity (26,73 °). Ale ponieważ okres jego orbit wynosi prawie 30 lat, pory te trwają siedem lat.
Między listopadem 1995 r. A sierpniem 2009 r. Burza heksagonalna również uległa poważnym zmianom, które zbiegły się w czasie z Saturnem przechodzącym z jesiennego do wiosennego równonocy. W tym okresie północna atmosfera polarna uwolniła się od aerozoli wytwarzanych przez reakcje fotochemiczne, co przypisano również faktowi, że region polarny północny odbiera mniej promieni słonecznych.
Jednak od tego czasu atmosfera polarna była narażona na ciągłe światło słoneczne, co zbiegło się w czasie z wytwarzaniem aerozoli wewnątrz sześciokąta, przez co atmosfera polarna wydawała się mętna. Jak Linda J. Spilker, naukowiec projektu Cassini, powiedziała Space Magazine pocztą elektroniczną:
„Widzieliśmy dramatyczne zmiany koloru wewnątrz sześciokąta północnego bieguna Saturna w ciągu ostatnich 4 lat. Ta zmiana koloru jest prawdopodobnie wynikiem zmieniających się pór roku na Saturnie, gdy Saturn przesuwa się w kierunku przesilenia letniego w północy w maju 2017 r. Gdy więcej światła słonecznego świeci na sześciokąt, powstaje więcej cząstek zamglenia, a to zamglenie nadaje sześciokątowi bardziej złoty kolor. ”
Wszystko to pomogło naukowcom przetestować teoretyczne modele atmosfery Saturna. W przeszłości spekulowano, że ta sześciostronna burza działa jak bariera, która zapobiega przedostawaniu się zewnętrznych cząstek mgły. Poprzednie różnice w kolorze - atmosfera planety była złota, podczas gdy burza polarna była ciemniejsza i niebieskawa - z pewnością zdawało się to potwierdzać.
Fakt, że teraz zmienia kolor i zaczyna przypominać resztę atmosfery, może oznaczać, że skład chemiczny regionu polarnego zmienia się i staje się bardziej podobny do reszty planety. Inne efekty, w tym zmiany cyrkulacji atmosferycznej (które z kolei wynikają z sezonowo zmieniających się wzorców ogrzewania słonecznego) mogą również wpływać na wiatry w regionach polarnych.
Nie trzeba dodawać, że gigantyczne planety Układu Słonecznego zawsze były źródłem fascynacji dla naukowców i astronomów. A jeśli te najnowsze obrazy są jakąkolwiek wskazówką, oznacza to, że wciąż musimy wiele dowiedzieć się o dynamice ich atmosfery.
„To bardzo ekscytujące widzieć tę transformację w sześciokątnym kolorze Saturna ze zmieniającymi się porami roku” - powiedział Spilker. „Dzięki sezonom Saturn trwającym ponad 7 lat te nowe wyniki pokazują nam, że na pewno warto czekać”.
Pokazuje również, że Cassini, który działa od 1997 roku, wciąż jest w stanie zapewnić nowy wgląd w Saturna i jego system księżyców. W ostatnich tygodniach zawierało to informacje o sezonowych zmianach na Tytanie, największym księżycu Saturna. Do 22 kwietnia 2017 r. Sonda rozpocznie swoje 22 ostatnie orbity Saturna. Poza wszelkimi przedłużeniami misji, planuje się, że wejdzie w atmosferę Saturna (tym samym kończąc swoją misję) 15 września 2017 r.
