Wygląda na to, że Titan przez cały czas robi się coraz bardziej podobny do Ziemi. Są jeziora, opady deszczu (nie wspominając o tym, że jakiekolwiek płyny na Tytanie są lodowatymi węglowodorami), burze piaskowe, błyskawice i wszelkiego rodzaju inne działania związane z atmosferą, wraz z chmurami. A teraz nie tylko chmury, ale chmury cirrus, bardzo podobne do tego, co mamy na Ziemi: cienkie, delikatne chmury cząstek lodu wysoko w atmosferze. Zespół naukowców z Centrum Lotów Kosmicznych Goddard w NASA twierdzi, że w przeciwieństwie do brązowawej mgły Tytana, lodowe chmury są perłowo białe.
„Po raz pierwszy udało nam się uzyskać szczegółowe informacje na temat tych chmur” - powiedział Robert Samuelson, emerytowany naukowiec w Goddard i współautor nowego artykułu opublikowanego w czasopiśmie Icarus. „Wcześniej mieliśmy wiele informacji o gazach w atmosferze Tytana, ale niewiele o chmurach [na dużej wysokości]”.
Używając kompozytowego spektrometru podczerwieni (CIRS) na statku kosmicznym Cassini NASA, naukowcy mogą uzyskać „raport pogodowy”. Wcześniej naukowcy odkryli, że intrygująca atmosfera Tytana ma jednokierunkowy cykl, który dostarcza węglowodory i inne związki organiczne do ziemi jako opady.
Związki te nie odparowują, aby uzupełnić atmosferę, ale jakoś zapasy się nie wyczerpały.
Ponadto, obserwatorzy naziemni i na zdjęciach Cassini odkryli już bufiaste chmury metanu i etanu. Ale te nowe chmury są znacznie cieńsze i znajdują się wyżej w atmosferze.
„Są bardzo wątłe i bardzo łatwo je przeoczyć” - powiedziała Carrie Anderson, główna autorka gazety. „Jedynymi wcześniejszymi wskazówkami, które istniały, były słabe przebłyski, które sonda Voyager 1 NASA złapała podczas lotu Titana w 1980 r.”
Więc z czego wykonane są te chmury pierzaste?
W atmosferze Tytana zidentyfikowano ponad pół tuzina węglowodorów w formie gazowej, ale wielu naukowców uważa, że prawdopodobnie jest ich o wiele więcej niż dotąd.
Chmury na Tytanie nie mogą być zbudowane z wody z powodu ekstremalnie zimnego świata. „Gdyby na powierzchni Tytana znajdowała się woda, byłaby ona twarda jak skała” - powiedział Michael Flasar z Goddard, główny badacz CIRS.
Zamiast tego kluczowym składnikiem jest prawdopodobnie metan. W atmosferze część metanu rozpada się i przekształca w etan i inne węglowodory lub łączy się z azotem, tworząc materiały zwane nitrylami. Każdy z tych związków może prawdopodobnie tworzyć chmury, jeśli wystarczająco zgromadzi się w wystarczająco zimnym miejscu.
Aby znaleźć tę chmurę, zespół skupia się na obserwacjach poczynionych, gdy CIRS jest ustawiony tak, aby zaglądać do atmosfery pod kątem, pasąc się na krawędzi Tytana. Ta ścieżka przez atmosferę jest dłuższa niż ta, gdy statek kosmiczny patrzy prosto w dół na powierzchnię. Planetolodzy nazywają to „oglądaniem kończyny”, co zwiększa prawdopodobieństwo napotkania wystarczającej liczby interesujących cząsteczek, aby dać silny sygnał.
Kiedy więc naukowcy spojrzą na dane, mogą oddzielić charakterystyczne ślady chmur lodowych od innych aerozoli w atmosferze. „Te piękne, piękne lodowe chmury są optycznie cienkie i rozproszone” - powiedział Anderson. „Ale udało nam się je złapać z powodu długich ścieżek obserwacji”.
