Mars jest często nazywany światem pustynnym i nie bez powodu - jego powierzchnia jest jałowa, sucha i zimna. Poza ciekłymi solankami, które czasami mogą się ściekać, cała pozostała woda Marsa jest teraz zamrożona w wiecznej zmarzlinie i polarnych czapach lodowych. Od dawna uważano, że trudne warunki w najlepszym razie sprawiłyby, że obecne życie jest mało prawdopodobne, a teraz nowe badanie potwierdza ten pogląd.
Wyniki pochodzą z ciągłej analizy danych z misji lądownika Phoenix, która wylądowała w regionie arktycznym w pobliżu bieguna północnego Marsa w 2008 r. Sugerują, że Mars doświadczył długotrwałej suszy przez co najmniej 600 milionów lat.
Według dr Toma Pike'a z Imperial College London: „Odkryliśmy, że pomimo obfitości lodu Mars doświadcza super suszy, która mogła trwać setki milionów lat. Uważamy, że Mars, który znamy dzisiaj, kontrastuje ostro z jego wcześniejszą historią, która miała cieplejsze i bardziej wilgotne okresy i która mogła być bardziej odpowiednia do życia. Przyszłe misje NASA i ESA, które są planowane na Marsie, będą musiały głębiej kopać w poszukiwaniu dowodów na życie, które wciąż mogą schronić się pod ziemią. ”
Zespół doszedł do swoich wniosków, badając małe mikroskopijne cząsteczki w próbkach gleby wykopanych przez Phoenix, które zostały sfotografowane za pomocą mikroskopu sił lądowych. Wykonano trójwymiarowe obrazy cząstek o wielkości nawet 100 mikronów. Poszukiwali w szczególności cząstek mineralnych gliny, które tworzą się w ciekłej wodzie. Ilość znaleziona w glebie byłaby wskazówką, jak długo gleba miała kontakt z wodą. Ustalono, że mniej niż 0,1 procent próbek gleby zawierało cząsteczki gliny, co wskazuje na długą, suchą historię tego obszaru Marsa.
Ponieważ typ gleby na Marsie wydaje się dość jednolity na całej planecie, badania sugerują, że warunki te były powszechne na planecie, a nie tylko tam, gdzie wylądował Phoenix. Warto jednak pamiętać, że cząsteczki gleby i pyły na Marsie mogą być szeroko rozpowszechnione przez burze piaskowe i diabelskie pyły (a niektóre burze piaskowe na Marsie mogą mieć rozmiary całej planety). Badanie sugeruje również, że gleba Marsa mogła być wystawiona na działanie ciekłej wody tylko przez około 5000 lat, chociaż niektóre inne badania nie zgadzałyby się z tą oceną.
Należy również zauważyć, że bardziej znaczące złoża gliny znaleziono w innym miejscu na Marsie, w tym w dokładnym miejscu, w którym aktualnie znajduje się łazik Opportunity; te bogatsze złoża wydają się sugerować inną historię w różnych regionach. Z tego powodu, a także z innych powodów cytowanych powyżej, może być przedwczesne ekstrapolowanie wyników Phoenix na całą planetę, niezależnie od podobnych typów gleby. Chociaż badanie to jest ważne, bardziej ostateczne wyniki można uzyskać, gdy fizyczne próbki gleby można rzeczywiście sprowadzić z powrotem na Ziemię w celu analizy z wielu lokalizacji. Bardziej wyrafinowane łaziki i lądowniki, takie jak łazik Curiosity, obecnie w drodze na Marsa, będą również mogły przeprowadzić bardziej szczegółową analizę na miejscu.
Próbki gleby Phoenix zostały również porównane z próbkami gleby z Księżyca - rozkład wielkości cząstek był między nimi podobny, co wskazuje, że powstały one w podobny sposób. Skały na Marsie są zniszczone przez wiatr i meteoryty, podczas gdy na bezpowietrznym Księżycu odpowiedzialne są tylko uderzenia meteorytów. Na Ziemi oczywiście takie wietrzenie jest spowodowane głównie przez wodę i wiatr.
Jeśli chodzi o kwestię życia, wszelkie organizmy żyjące na powierzchni musiałyby być wyjątkowo odporne, podobnie jak ekstremofile na Ziemi. Należy jednak pamiętać, że wyniki te dotyczą warunków powierzchniowych; nadal uważa się za możliwe, że każde wczesne życie na naszej planecie mogło nadal kwitnąć pod ziemią, chronione przed intensywnym promieniowaniem ultrafioletowym od Słońca, i gdzie istnieje jeszcze pewna ilość ciekłej wody.
Biorąc pod uwagę znacznie bardziej mokrą wczesną historię Marsa, poszukiwanie dowodów na przeszłe lub obecne życie będzie kontynuowane, ale być może będziemy musieli kopać głęboko, aby je znaleźć.
