Najnowsze dane dotyczące wpływu Księżyca na środowisko, które mogą być pierwszym długoterminowym badaniem oddziaływania na środowisko, pokazują, że ostatnie dane laserowe z Obserwatorium Apache Point w Nowym Meksyku sugerują, że LRRR Range Retro Reflectors (LRRR) pozostawione na Księżycu przez misje Apollo 11, 14 i 15 zaczynają się pokazywać oznaki wieku.
Operacja lunarnego oznaczania lunarnego Obserwatorium Apache Point (akronim mówi wszystko) zbiera dane z zakresu od LRRR od 2006 roku, używając teleskopu 3,5 metra i lasera 532 nm.
Typowa sesja obserwacyjna APOLLO polega na wystrzeleniu lasera w największą z LRRR (Apollo 15) w ciągu „czterech” ośmiu minut. Każdy strzał wysyła około 1017 fotony na Księżyc, z których można wykryć tylko jeden zwracany foton na strzał. Właśnie dlatego laser zostaje wystrzelony tysiące razy z częstotliwością powtarzania 20 Hz podczas każdego przebiegu.
Jeśli sygnał zwrotny z Apollo 15 LRRR jest dobry, laser jest następnie kierowany do strzału w reflektory Apollo 11 i 14. Laser można nawet skierować na rosyjski reflektor Lunokhod 2, który wylądował na Księżycu w 1973 roku, chociaż ten reflektor nie zwraca niezawodnego sygnału, jeśli znajduje się w świetle słonecznym, prawdopodobnie dlatego, że ogrzewanie wpływa na współczynnik załamania światła odblaskowego i zniekształca sygnał powrotny.
Apollo LRRR zostały zaprojektowane w taki sposób, aby pozostały izotermiczne, nawet w bezpośrednim świetle słonecznym, aby uniknąć problemu widocznie dotkniętego przez Lunokhod 2. Jednak przegląd aktualnych i historycznych danych ujawnił zauważalny spadek ich wydajności przy każdej pełni Księżyca. Ponieważ reflektory są skierowane prosto na Ziemię, w pełnym księżycu doświadczają najbardziej bezpośredniego światła słonecznego.
Najnowsze dane obserwatorium Apache Point zostały porównane z danymi historycznymi zebranymi przez wcześniejsze obserwatoria zaangażowane w określanie odległości za pomocą lasera księżycowego. W latach 1973–1976 w rekordach danych nie było widocznego deficytu Księżyca w pełni, ale zaczął on wyraźnie pojawiać się w zbiorze danych z lat 1979–1984. Zespół badawczy szacuje, że sprawność sygnału zwrotnego przy pełni księżyca spadła 15-krotnie w ciągu około czterdziestu lat od umieszczenia reflektorów Apollo na Księżycu.
Podczas gdy efekty cieplne mogą odgrywać rolę w pogorszeniu wydajności LRRR, sugeruje się, że pył księżycowy jest bardziej prawdopodobnym kandydatem, ponieważ byłoby to zgodne z bardzo stopniową degradacją wydajności - i gdzie najbardziej znacząca utrata wydajności występuje bezpośrednio w pełni księżyca . Odkrycia te mogą wymagać starannego rozważenia przy projektowaniu przyszłych urządzeń optycznych, które mają pozostawać na powierzchni Księżyca przez długi czas.
Z drugiej strony - wszystkie reflektory, w tym Lunokhod 2, nadal działają na pewnym poziomie. Mamy nadzieję, że kilkadziesiąt lat przed ich powolnym i stałym spadkiem aż do całkowitego zniszczenia, nawet bardziej wydajne urządzenia zastępcze zostaną wylądowane na powierzchni Księżyca - być może ostrożnie ustawione ręką w rękawiczce lub w inny sposób za pomocą robotów.
Artykuł powstał na podstawie tego bardzo czytelnego artykułu naukowego.
