Jednym z największych wydarzeń astronomicznych w 2014 roku będzie bliskie przejście komety C / 2013 A1 Siding Spring obok planety Mars w październiku 2014 r. Odkryta nieco ponad rok temu z australijskiego obserwatorium Siding Spring Observatory, ta kometa wywołała gwałtowny wzrost podekscytowania w społeczności astronomicznej, gdy odkryto, że pod koniec 2014 r. planuje przelecieć bardzo blisko planety Mars.
Teraz flota statków kosmicznych przygotowuje się do badania komety z niespotykanymi wcześniej szczegółami. Niektóre z pierwszych kosmicznych obserwacji komety zostały przeprowadzone przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a NASA i niedawno odnowioną misję NEOWISE. I chociaż kometa może nie wyglądać jeszcze tak dużo w oczach NEOWISE w podczerwieni, jej jądro o średnicy około 4 kilometrów jest już aktywne i zrzuca około 100 kilogramów pyłu na sekundę.
I chociaż od tego czasu wykluczono wpływ, to pył ten może stanowić zagrożenie dla statku kosmicznego na orbicie Marsa, a także stanowi wyjątkową okazję do naukowej obserwacji.
„Nasze plany wykorzystania statku kosmicznego na Marsie do obserwacji Komety A1 Siding Spring będą skoordynowane z planami, w jaki sposób orbity będą się schylać i osłaniać, jeśli będziemy musieli to zrobić,” powiedział główny naukowiec NASA / JPL Mars Exploration Program Rich Żurek.
Przewiduje się, że 19 października kometa A1 Siding Spring przejdzie w odległości zaledwie 138 000 kilometrów od Marsath, 2014. Jest to jedna trzecia odległości Ziemia-Księżyc i 10 razy bliżej niż najbliższy zarejestrowany przelot komety przez Ziemię, którym była kometa D / 1770 Lexell pod koniec 18th stulecie. Kometa tęskni również za marsjańskimi księżycami Fobos i Deimos, które mają najbliższe orbity spośród wszystkich księżyców w Układzie Słonecznym, odpowiednio zaledwie 5 989 i 20 063 km nad powierzchnią Marsa.
Zasoby na orbicie wokół Czerwonej Planety są również przeznaczone do obserwowania zbliżania się i przejścia Wiosną Bocznej Komety A1, a także wszelkich pozaziemskich deszczy meteorów, które mogą generować pyły.
„Moglibyśmy dowiedzieć się o jądrze - jego kształcie, rotacji, czy niektóre obszary na jego powierzchni są ciemniejsze niż inne”, powiedział Zurek w najnowszym komunikacie prasowym NASA / JPL.
Łaziki Ciekawość i okazja są obecnie aktywne na powierzchni Marsa. Powyżej na orbicie mamy Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej, Mars Odyssey i Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) NASA. Dołączy do nich indyjska misja orbiterowa Mars i sonda kosmiczna Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) NASA na kilka tygodni przed pasażem komety.
„Trzecim aspektem badań może być wpływ infallingów na górną atmosferę Marsa” - powiedział Żurek. „Mogą go podgrzać i rozszerzyć, podobnie jak efekt globalnej burzy piaskowej”.
W zeszłym roku statek kosmiczny z Marsa zauważył niefortunnego sungrazera Cometa C / 2012 S1 ISON, gdy mijał Marsa. Ale to słabe przejście dało niewielki pikselowy widok w oczach kamery HiRISE firmy MRO; Kometa A1 Siding Spring przejdzie 80 razy bliżej niż kometa ISON i może dać widok swojego jądra na kilkadziesiąt pikseli.
Choć niepewna marsjańska atmosfera osłania łaziki przed powierzchniami od wszelkich uderzeń mikro-meteoroidów, mogą one również być świadkiem potajemnego deszczu meteorytów z gruzu rzuconego przez kometę, po raz pierwszy widzianego z powierzchni innego świata.
Ale inżynierowie będą również oceniać potencjalne zagrożenia, jakie te cząsteczki mogą stanowić dla statku kosmicznego krążącego wokół Marsa.
„Jest o wiele za wcześnie, aby wiedzieć, jak dużym zagrożeniem będzie Siding Spring dla naszych orbit” - powiedział ostatnio inżynier SPL Madsen, główny program badań na Marsa. „To może pójść w obie strony. To może być wielka sprawa lub może to być nic - lub cokolwiek pośredniego. ”
W najgorszym scenariuszu Mars krążący wokół statku kosmicznego zostałby zamknięty i zorientowany tak, by „schronił się na miejscu”, gdy przechodzi kurz z komety. Jest to precedens na orbicie Ziemi, ponieważ cenne aktywa, takie jak Teleskop Kosmiczny Hubble'a, zostały zamknięte dla biznesu podczas burzy meteorów Leonid w 1998 roku.
„Jak aktywna będzie Siding Spring w kwietniu i maju? Będziemy to oglądać - kontynuował Madsen. „Ale jeśli czerwony alarm zacznie emitować dźwięk w maju, będzie za późno, aby zacząć planować reakcję. Właśnie dlatego robimy to, co robimy teraz ”.
Kometa A1 Siding Spring była pierwszą kometą odkrytą w 2013 roku w odległości 7,2 jednostki astronomicznej (AU). Z naszej ziemskiej perspektywy kometa osiągnie opozycję 25 sierpniath w odległości 0,96 AU od Ziemi i zbliż się do Marsa 7 ′ 19 październikath w konstelacji Ophiuchus na wieczornym niebie. Kometa dociera do peryhelium zaledwie 4 dni później i ma być w tym czasie lornetkową kometą świecącą w jasności +8.
Samo jądro komety porusza się na wstecznej orbicie względem Marsa. Cząstki z A1 Siding Spring uderzą w atmosferę Marsa - i każdego statku kosmicznego, który stanie im na drodze - z prędkością 56 kilometrów na sekundę. Dla kontrastu, ostatnie kwadrantidy ze stycznia mają bardziej spokojną prędkość uderzenia atmosferycznego wynoszącą 41 kilometrów na sekundę.
Rozgrywający się w 2014 roku dramat „Mars kontra kometa” z pewnością będzie wart uwagi… więcej!
