Księżyc Saturna Enceladus ma nie tylko tryskające strumienie pary wodnej z otworów wentylacyjnych na półkuli południowej, ale powierzchnia księżyca w tym samym regionie wykazuje oznaki zmian w czasie, zapewniając zaskakujące oznaki tektoniki podobnej do Ziemi. Nowe obrazy w wysokiej rozdzielczości z ostatnich lotów Enceladusa z kosmicznego statku Cassini pokazują z bliska wyraźne pęknięcia księżyca z „paskiem tygrysa”, dając nowy wgląd w to, co może się zdarzyć wewnątrz tych pęknięć. „Ze wszystkich prowincji geologicznych w układzie Saturna, które eksplorowała Cassini, żadna nie była bardziej ekscytująca ani nie ma większych implikacji niż region w najbardziej wysuniętej na południe części Enceladus”, powiedziała Carolyn Porco, lider zespołu obrazowania Cassini.
Zastosowano specjalny manewr statku kosmicznego o nazwie „strzelanie do rzutków”, aby umożliwić obrazowanie bez rozmazywania z bliskiej odległości. Ścieżka naziemna celowania kamery została wybrana do cięcia pokosów przez trzy pasy tygrysa, czyli sulci, widoczne szczeliny, przez które strumienie pary wodnej i cząstki lodu aktywnie tryskają. Obrazy w pełnej rozdzielczości są absolutnie zdumiewające. Spójrz na duże zdjęcia i filmy tutaj.
Flybys Cassiniego 11 sierpnia i 31 października tego roku celowały w połamany region Enceladusa na południu, a przelot 9 października zabrał statek kosmiczny głęboko w pióropusz pary wodnej i lodu wystrzeliwujących z otworów księżycowych. Co ciekawe, pióropusz nie jest stały, zmienia się w czasie. Naukowcy uważają, że kondensacja z dżetów wydobywających się z powierzchni może spowodować zatyczki lodowe, które zamykają stare otwory wentylacyjne i zmuszają do otwarcia nowych otworów wentylacyjnych. Otwieranie i zatykanie otworów wentylacyjnych odpowiada również pomiarom wskazującym, że pióropusz zmienia się z miesiąca na miesiąc i z roku na rok. Ten film pokazuje lokalizacje otworów wentylacyjnych na „wirującym” Enceladusie.
„Nie widzimy wyraźnych oznak wyróżniających na powierzchni w bezpośrednim sąsiedztwie każdego źródła strumienia, co sugeruje, że otwory wentylacyjne mogą się otwierać i zamykać, a tym samym migrować w górę i w dół pęknięć w czasie”, powiedział Porco. „Z czasem cząsteczki, które spadają na powierzchnię z dysz, mogą tworzyć ciągły płaszcz śniegu wzdłuż pęknięcia.”
Zmienna chmura pary i cząstek rozciąga się w przestrzeń i ma daleko idący wpływ na cały układ Saturna, dostarczając do układu pierścieniowego świeżego materiału i ładując zjonizowany gaz z pary wodnej do magnetosfery Saturna.
Jednak najciekawsze są dowody ruchu powierzchni Enceladusa, zwane „rozprzestrzenianiem się”.
„Enceladus ma ziemiste rozprzestrzenianie się lodowej skorupy, ale z egzotyczną różnicą - rozprzestrzenianie odbywa się prawie w jednym kierunku, jak taśma przenośnika” - powiedział Paul Helfenstein, współpracownik Cassini na Cornell University w Ithaca, Nowy Jork „Asymetryczne rozprzestrzenianie się jak to jest niezwykłe na Ziemi i niezbyt dobrze rozumiane. ”
„Enceladus ma asymetryczne rozprzestrzenianie się na sterydach”, dodał Helfenstein. „Nie jesteśmy pewni mechanizmów geologicznych, które kontrolują rozprzestrzenianie się, ale widzimy wzorce dywergencji i budowania gór podobne do tego, co widzimy na Ziemi, co sugeruje, że w grę wchodzi ciepło i konwekcja pod powierzchnią”. Ten film pokazuje obserwowane tektoniczne rozprzestrzenianie się wzdłuż pasków tygrysa w Południowym Terenie Polarnym Enceladusa.
Pasy tygrysa są analogiczne do grzbietów oceanu środkowego na dnie morza, gdzie materiał wulkaniczny wydobywa się i tworzy nową skorupę. Korzystając z cyfrowych map regionu Enceladus opartych na Cassini, Helfenstein odtworzył możliwą historię pasów tygrysa, pracując wstecz w czasie i stopniowo odcinając starsze i starsze fragmenty mapy. Za każdym razem odkrywał, że pozostałe sekcje pasują do siebie jak puzzle.
Z pary wodnej, związków organicznych i nadmiaru ciepła wydobywającego się z południowego terenu polarnego Enceladusa, naukowcy są zaintrygowani możliwością stworzenia bogatej w ciecze strefy zamieszkiwania pod biegunem południowym Księżyca.
Kolejny przelot Cassini po Enceladusie nastąpi w listopadzie 2009 roku.
Zespół Cassini przedstawił swoje odkrycia i ostatnie zdjęcia podczas jesiennego spotkania American Geophysical Union w San Francisco.
Źródło: NASA, CICLOPS
