Na początku tego roku SpaceX (Space Exploration Technologies) z powodzeniem wypuścił pierwszą ze swoich rakiet Falcon 9. Ta misja obejmie pierwszy lot działającego statku kosmicznego Dragon (pierwszy ładunek był jednostką kwalifikacyjną statku kosmicznego) i będzie pierwszą demonstracją w ramach programu NASA Commercial Orbital Transportation Services (COTS). Uruchomienie jest obecnie zaplanowane na 8–9 listopada.
Zgodnie z umową SpaceX jest zobowiązany do przelotu 3 lotami demonstracyjnymi i 12 misjami operacyjnymi do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), aby uzupełnić orbitującą placówkę.
Drugi lot Falcon 9 wystartuje ze stacji lotniczej Cape Canaveral i będzie ściśle pasował do pierwszego lotu. Jednak w tej misji statek kosmiczny Dragon oddzieli się od drugiego etapu rakiety i przetestuje szereg kluczowych wymagań lotu. Niektóre z nich obejmują manewrowanie, komunikację, nawigację i ponowne wejście. Smok został zaprojektowany do lądowania na terra-firmie, ale jego początkowe lądowania będą miały miejsce na wodzie. Te lądowania będą zapewnione przez pędniki Draco - które mogą umożliwić lądowanie w promieniu kilkuset metrów od pożądanego celu.
Podczas pierwszego lotu demonstracyjnego smok przetestuje swoje systemy, przeprowadzając wiele orbit wokół Ziemi. Potem wystrzeli pędniki i ponownie wejdzie w ziemską atmosferę. Powitanie planowane jest na Oceanie Spokojnym u wybrzeży Południowej Kalifornii. Cała misja nie powinna trwać dłużej niż cztery godziny.
Podczas gdy statek kosmiczny Dragon nie ma możliwości ładunku wahadłowca, został zaprojektowany tak, aby zwracał ładunki o masie do 6600 funtów. Wahadłowiec jest jedynym innym statkiem, który ma tak duże możliwości zwrotu ładunku. Rosyjski statek kosmiczny Progress M1 ma podobną ładowność, ale obecnie nie jest przeznaczony do powrotu na Ziemię (postęp wypala się w atmosferze). Byłby to ogromny krok naprzód w zakresie zwracania ładunków (i, miejmy nadzieję, w końcu ludzi) z ISS.
W nowym kierunku NASA ma nadzieję, że inwestując w komercyjne transporty załóg, powstanie konkurencja, a tym samym obniżone zostaną koszty dostępu do przestrzeni kosmicznej.
SpaceX niedawno przeprowadził udaną próbę mokrej sukni (WDR), która obejmowała rozrzucenie rakiety na wyrzutnię, znajdującą się w kompleksie startowym 40 sił powietrznych Cape Canaveral. Następnie załadowano ją paliwem i wykonano pełną sekwencję startową - aż do uruchomić. Następnie został rozładowany i „zabezpieczony”. Procedury testu na mokro obejmowały określone procedury wymagane do włączenia operacyjnego statku kosmicznego Dragon.
Przed WDR SpaceX ukończył pierwszą integrację Falcon 9 i działającego statku kosmicznego Dragon. Smok zostanie zintegrowany z rakietą Falcon 9 poziomo w hangarze. Pomaga to wyeliminować koszty budowy i utrzymania pionowej mobilnej wieży usługowej. To sprawia, że przetwarzanie ładunku jest mniej skomplikowane. Po zakończeniu integracji sonda Falcon 9 ze smokiem zostanie przeniesiona do mobilnego transportera / erectora SpaceX i przeniesiona z hangaru na platformę startową, a następnie zostanie ustawiona pionowo. Następnym krokiem będzie przeprowadzenie strzelania statycznego, które zaplanowano na najbliższe tygodnie.
Smok ma być podobny do rosyjskiego statku kosmicznego Sojuz / Progress, ponieważ może być używany do wystrzeliwania na orbitę zarówno materiałów, jak i astronautów. Statek kosmiczny obejmuje osiemnaście silników Draco, hipergoliczne układy paliwowe, awionikę, układy zasilania, oprogramowanie, wskazówki, nawigację, największą osłonę termiczną opartą na PICA, która jeszcze ma się odbyć, oraz podwójnie redundantny system rozmieszczania trzech spadochronów ratowniczych.
Astronauci z NASA zostali przeszkoleni w zakresie korzystania z systemów Smoka. W ramach programów COTS i Commercial Resupply Services (CRS) kilkanaście astronautów z NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i Japońskiej Agencji Eksploracji Kosmicznej (JAXA) uczyło się, jak korzystać ze sterowania statku kosmicznego. Nastąpiła wzajemna wymiana informacji, gdy astronauci dowiedzieli się o systemach operacyjnych statku kosmicznego, pracownicy SpaceX uzyskali wgląd w to, co jest potrzebne do życia i pracy w kosmosie. Wiedza ta ostatecznie znajdzie zastosowanie w procedurach i sprzęcie lotniczym.
