Trwające poszukiwania egzoplanet NASA weszły w nową fazę, gdy NASA oficjalnie potwierdziło, że Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) przechodzi w fazę rozwoju. Zaprojektowany jako pierwsza ankieta na temat całego nieba, TESS spędzi dwa lata ogólnej trzyletniej misji, szukając obu półkul nieba w pobliżu egzoplanet.
Poprzednie badania nieba za pomocą teleskopów naziemnych ujawniły głównie gigantyczne egzoplanety. Natomiast TESS zbada dużą liczbę małych planet wokół najjaśniejszych gwiazd na niebie. Następnie TESS zarejestruje najbliższe i najjaśniejsze gwiazdy głównej sekwencji, w których znajdują się tranzytujące egzoplanety, które na zawsze będą najbardziej sprzyjającymi celami dla szczegółowych badań. W trzecim roku misji TESS naziemne obserwatoria astronomiczne będą nadal monitorować egzoplanety zidentyfikowane przez statek kosmiczny TESS.
„To niezwykle ekscytujący czas na poszukiwanie planet poza naszym Układem Słonecznym” - powiedział Mark Sistilli, dyrektor programu TESS z siedziby głównej NASA w Waszyngtonie. „Dostaliśmy zielone światło, aby zacząć budować statek kosmiczny, który mógłby zmienić to, co naszym zdaniem wiemy o egzoplanetach”.
„W ciągu pierwszych dwóch lat na orbicie sonda TESS skoncentruje swój wzrok na kilkuset tysiącach specjalnie wybranych gwiazd, szukając małych spadków w ich świetle spowodowanych krążeniem planet między gwiazdą macierzystą a nami” - powiedział główny badacz TESS George Ricker Massachusetts Institute of Technology ..
Podsumowując, oczekuje się, że TESS znajdzie ponad 5000 kandydatów na egzoplanetę, w tym 50 planet wielkości Ziemi. Znajdzie także szeroką gamę typów egzoplanet, od małych, skalistych planet po gazowych gigantów. Niektóre z tych planet mogą mieć odpowiednie rozmiary i okrążać w odpowiednich odległościach od swoich gwiazd, aby potencjalnie podtrzymywać życie.
„Najbardziej ekscytującą częścią poszukiwań planet poza naszym Układem Słonecznym jest identyfikacja planet„ podobnych do ziemi ”o skalistych powierzchniach i ciekłej wodzie, a także temperatur i składników atmosferycznych, które wydają się gościnne dla życia” - powiedział Jeff Volosin, kierownik projektu TESS Goddard Space Flight Center w Greenbelt, Maryland. „Chociaż planety te są małe i trudniejsze do wykrycia z tak dużej odległości, jest to dokładnie ten rodzaj świata, na którym misja TESS będzie się koncentrować.”
Teraz, gdy NASA potwierdziła rozwój TESS, kolejnym krokiem jest Critical Design Review, który ma się odbyć w 2015 roku. To by oczyściło misję zbudowania niezbędnego sprzętu do lotu, który ma zostać zaproponowany w 2017 roku.
„Po spędzeniu minionego roku na budowaniu zespołu i doskonaleniu projektu, niezwykle ekscytujące jest zatwierdzenie go do realizacji najnowszej misji polowania na egzoplanetę NASA”, powiedział Volosin.
TESS został zaprojektowany w celu uzupełnienia kilku innych kluczowych misji w poszukiwaniu życia na innych planetach. Gdy TESS znajdzie pobliskie egzoplanety do zbadania i określi ich rozmiary, naziemne obserwatoria i inne misje NASA, takie jak Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, przeprowadzą obserwacje najbardziej obiecujących kandydatów, aby określić ich gęstość i inne kluczowe właściwości.
Ustalając cechy planety, takie jak warunki atmosferyczne, naukowcy mogli ustalić, czy na planecie znajduje się środowisko nadające się do zamieszkania.
„TESS powinien odkryć tysiące nowych egzoplanet w odległości dwustu lat świetlnych od Ziemi” - powiedział Ricker. „Większość z nich będzie krążyć wokół jasnych gwiazd, co czyni je idealnymi celami do obserwacji charakteryzacyjnych za pomocą Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba Jamesa”.
„Teleskop Webb i inne zespoły skupią się na zrozumieniu atmosfery i powierzchni tych odległych światów, a pewnego dnia, miejmy nadzieję, zidentyfikują pierwsze oznaki życia poza naszym układem słonecznym”, powiedział Volosin.
TESS użyje czterech kamer do badania części północnej i południowej półkuli nieba w poszukiwaniu egzoplanet. Pod koniec misji kamery pokryłyby około 90 procent nieba.
To sprawia, że TESS jest idealną kontynuacją misji Keplera, która poszukuje egzoplanet w ustalonym obszarze nieba. Ponieważ misja TESS bada całe niebo, oczekuje się, że TESS znajdzie egzoplanety znacznie bliżej Ziemi, co ułatwi ich dalsze badania.
Ponadto Ricker powiedział, że TESS zapewni precyzyjne obrazy pełnoklatkowe dla ponad 20 milionów jasnych gwiazd i galaktyk.
„Te unikalne nowe dane będą stanowić skarbnicę dla astronomów na całym świecie przez wiele dziesięcioleci” - powiedział Ricker.
Teraz, gdy TESS ma pozwolenie na przejście do następnego etapu rozwoju, może kontynuować realizację swojego celu, jakim jest bycie kluczową częścią poszukiwań NASA życia poza Ziemią.
„Nadal mam nadzieję, że w moim życiu odkryjemy istnienie życia poza naszym Układem Słonecznym i jestem podekscytowany, że mogę być częścią misji NASA, która służy jako kluczowy krok w tych poszukiwaniach” - powiedział Volosin.
