Ilustracja artysty kosmicznego teleskopu Spitzer NASA. Tło pokazuje obraz w podczerwieni ze Spitzera płaszczyzny galaktyki Drogi Mlecznej.
(Zdjęcie: © NASA / JPL-Caltech)
Najmłodszy członek rodziny „Wielkiego Obserwatorium” NASA właśnie skończył 15 lat.
Kosmiczny Teleskop Spitzer wystartował na orbitę wokół Słońca 25 sierpnia 2003 r., Rozpoczynając długą i zakończoną misję, która przyniosła przełomowe znaleziska na wielu różnych polach.
„W ciągu 15 lat działalności Spitzer otworzył nasze oczy na nowe sposoby patrzenia na wszechświat” - powiedział w oświadczeniu Paul Hertz, dyrektor Astrophysics Division w centrali NASA. [Galeria: Wszechświat podczerwieni widziany przez teleskop Spitzer]
„Odkrycia Spitzera rozciągają się od naszego własnego planetarnego podwórka, poprzez planety wokół innych gwiazd, aż po odległe krańce wszechświata” - dodał Hertz. „Współpracując z innymi Wielkimi Obserwatoriami NASA, Spitzer pomógł naukowcom uzyskać pełniejszy obraz wielu zjawisk kosmicznych”.
Wielkie Obserwatoria to cztery duże teleskopy kosmiczne zaprojektowane do oglądania wszechświata w różnych i uzupełniających się długościach fal światła. Oprócz Spitzera zoptymalizowanego do podczerwieni, są to Kosmiczny Teleskop Hubble'a, który gromadzi dane głównie w świetle widzialnym i bliskiej ultrafioletowi, a także Obserwatorium Promieni gamma Compton (CGRO) i Obserwatorium Rentgenowskie Chandra, których nazwy nadają ich specjalności .
Hubble wystrzelony w kwietniu 1990 r., CGRO dotarł na orbitę Ziemi w kwietniu 1991 r., A Chandra został wyniesiony w lipcu 1999 r. CGRO jest jedynym Wielkim Obserwatorium, które wciąż nie działa; został celowo deorbitowany w czerwcu 2000 r. po awarii jednego z żyroskopów.
Główna misja Spitzera miała początkowo trwać 2,5 roku, ale ostatecznie trwała ponad dwa razy dłużej. Sytuacja zmieniła się w lipcu 2009 roku, kiedy skończyło się zaopatrzenie Spitzera w ciekły hel chłodzący instrumenty, co zmniejszyło zdolność teleskopu do badania supertwardych obiektów kosmicznych. Obserwatorium przeszło następnie do „ciepłej fazy” operacji, w której pozostaje do dziś.
Przejście nie było jednak tak dramatyczne, jak mogłoby się wydawać; dwie z czterech kamer składających się na podstawowy instrument naukowy Spitzera, kamera na podczerwień, działają obecnie z taką samą czułością, jak podczas „zimnej fazy” teleskopu, twierdzili przedstawiciele NASA. (Spitzer ma dwa inne instrumenty naukowe: spektrograf w podczerwieni i wielozakresowy fotometr obrazujący do Spitzera.)
W ciągu 15 lat w kosmosie Spitzer zaobserwował niektóre z najdalszych galaktyk we wszechświecie, pomógł astronomom odkryć szczegóły narodzin gwiazd i opracował jedną z najbardziej kompletnych map Drogi Mlecznej, jakie kiedykolwiek zbudowano.
Teleskop przyczynił się również do odkrycia wielu obcych światów, w tym siedmiu skalistych planet w systemie TRAPPIST-1, który znajduje się zaledwie 39 lat świetlnych od Ziemi. Naukowcy sądzą, że trzy z tych siedmiu planet mogą być w stanie utrzymać życie, jakie znamy. Obserwacje Spitzera pomogły astronomom stworzyć pierwszą mapę pogody dla egzoplanety w 2007 roku.
Rzeczywiście, ostatnio obce planety były głównym przedmiotem zainteresowania Spitzera.
„Badanie planet pozasłonecznych było jeszcze w powijakach, kiedy Spitzer wystartował, ale w ostatnich latach często więcej niż połowa czasu obserwacji Spitzera jest wykorzystywana do badań egzoplanet lub poszukiwań egzoplanet”, kierownik projektu Spitzer, Lisa Storrie-Lombardi z NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii, powiedział w tym samym oświadczeniu. „Spitzer jest bardzo dobry w charakteryzowaniu egzoplanet, mimo że nie został do tego przeznaczony”.
Członkowie zespołu misyjnego twierdzą, że Spitzer jest w dobrej formie, a jego działanie ma trwać co najmniej w listopadzie 2019 r. Ilekroć zdrowie statku kosmicznego zaczyna się zawodzić, nie ma misji astronautów, aby go uratować; w przeciwieństwie do krążącego wokół Ziemi Hubble'a, który był wielokrotnie naprawiany i modernizowany, krążący wokół Słońca Spitzer znajduje się miliony mil od swojej macierzystej planety.
