Enceladus ma niezwykły sekret, a naukowcy chcą dowiedzieć się więcej. NASA wysyła sondę Cassini z powrotem w celu ponownego spojrzenia w 2008 roku; jednak niektórzy inżynierowie obawiają się, że małe cząsteczki mogą stanowić zagrożenie dla statku kosmicznego, który przelatuje przez nie.
12 marca 2008 Cassini ma przelecieć zaledwie 100 km (62 mil) nad powierzchnią Enceladusa - ogromna szansa naukowa. Statek kosmiczny da naukowcom niespotykane dotąd spojrzenie na pęknięcia „pasków tygrysa” wokół południowego bieguna Enceladusa i emanujące szczeliny w kształcie rozgwiazdy. Mogą to być tylko obserwacje, których potrzebują, aby w końcu rozwiązać zagadkę: skąd pochodzi cały ten lód wodny?
Ale kiedy Cassini minie tak blisko planety, będzie leciała prosto przez pióropusze. Niektórzy naukowcy obawiają się, że wyrzucone przez dżety ziarna lodu wpłyną na statek kosmiczny i uszkodzą jego wrażliwe instrumenty.
Dr Larry Esposito, jeden z naukowców pracujących nad zrozumieniem źródła pióropuszy, przedstawia niektóre ze swoich badań na Europejskim Kongresie Nauk Planetarnych w Poczdamie w czwartek 23 sierpnia.
„Te pióropusze zostały odkryte dopiero dwa lata temu i dopiero zaczynamy rozumieć mechanizmy, które je powodują. Ziarno lodu lub pyłu o średnicy mniejszej niż dwa milimetry może spowodować znaczne uszkodzenie statku kosmicznego Cassini, jeśli uderzy w niego wrażliwy obszar. Wykorzystaliśmy pomiary wykonane przyrządem Cassini UVIS podczas przelotu Enceladusa w 2005 r., Aby spróbować zrozumieć kształt i gęstość pióropuszy oraz procesy, które je powodują ”.
Rozmiar cząstek ma kluczowe znaczenie. Za pomocą spektrografu obrazowania ultrafioletowego Cassini naukowcy byli w stanie obliczyć ilość pary wodnej obecnej w pióropuszach. Następnie byli w stanie zasymulować prędkość i gęstość cząstek wypływających z pióropuszy. To pozwala im obliczyć średni rozmiar cząstek w punkcie, w którym pióropusze będą najbardziej gęste podczas spotkania Cassini w 2008 roku.
Podczas gdy cząstka średniej wielkości była 1/1000 wielkości, która spowodowałaby uszkodzenie, Esposito obawia się, że mogą tam również czaić się większe cząstki. Tak duże cząstki potrzebowałyby strumieni pod wysokim ciśnieniem, a jak dotąd Esposito nie znalazł. Obecnie szacuje szanse na trafienie Cassini na 1 na 500. Lepsze pomiary powinny pozwolić na dokładniejsze zrozumienie związanych z tym zagrożeń.
Jak ci się podobają te szanse?
