Nadchodzące komercyjne loty kosmiczne to już nie tylko bogaci, poszukujący przygód kosmiczni turyści. „Mamy te wspaniałe pojazdy dostępne w Internecie, a większość dotychczasowych dyskusji na ich temat skupiała się na rynku turystycznym” - powiedziała Erika Wagner, członek SARG - Suborbital Applications Researcher Group. „Jako naukowcy uważaliśmy, że jest to fantastyczna okazja zarówno do nauki, jak i edukacji”.
SARG został czarterowany przez Commercial Spaceflight Federation i składa się z kilkunastu naukowców i badaczy z całego spektrum różnych nauk. Grupa kierowana przez Alana Sterna, który wcześniej był dyrektorem naukowym NASA, sponsorowała trzy różne warsztaty dla naukowców w Bostonie, Houston i Los Angeles, a kolejne w Boulder w Kolorado (18–20 lutego 2010 r.). „Chcemy poinformować naukowców o tej okazji” - powiedział Wagner w Space Magazine - i dowiedzieć się, w jaki sposób chcą korzystać z pojazdów i wszelkich ograniczeń, jakie mogą mieć, i przekazać je projektantom pojazdów i organizatorom lotów. ”
Około rok temu SARG rozpoczęło badanie naukowców, a także przekazywanie informacji NASA i innym agencjom finansującym, że naukowcy byli podekscytowani przestrzenią subbitalną. „Zaczęliśmy nabierać tempa dzięki programowi badań nad suborbitalnymi badaniami wielokrotnego użytku”, powiedział Wagner, „a NASA przeznaczyła 2,6 miliona dolarów na wsparcie badań suborbitalnych w 2010 roku. Przygotowujemy wszystko, aby wszystko zostało zorganizowane to realna platforma badawcza. ”
Nauka o orbitach wydaje się być korzystna zarówno dla naukowców, jak i powstających komercyjnych firm kosmicznych. Dla naukowców loty stanowią tańszy i częstszy dostęp do przestrzeni kosmicznej niż wszystko, co NASA może zapewnić promem kosmicznym, lotami parabolicznymi lub rakietami meteorologicznymi. W przypadku firm takich jak Armadillo Aerospace, Blue Origin, Masten Space Systems, Virgin Galactic i XCOR dodanie nauki do ich ładunków stanowi możliwość uzyskania dodatkowych 100 milionów dolarów rocznie w taryfach - mniej więcej tyle samo, co opłaty, które zapłaciłoby 500 pasażerów .
Wagner powiedział, że ta nowa sub-orbitalna sfera stanowi dla naukowców zupełnie nowy wymiar. „Naukowcy dużo wcześniej o tym nie myśleli” - powiedziała. „Przeważnie prowadzone obecnie badania dotyczą promu kosmicznego i stacji kosmicznej i są ukierunkowane na loty długoterminowe. Ale pomysł, w jaki sposób wykorzystujemy 3 lub 4 minuty mikrograwitacji, jest prawdziwą zmianą paradygmatu. ”
„Byliby w stanie zrobić wszystko, co wymagałoby przebywania nad atmosferą, ale nie wymagałoby Kosmicznego Teleskopu Hubble'a” - kontynuował Wagner ”lub pomiarów planetarnych lub pomiarów atmosferycznych podczas poruszania się w górę i w dół. Istnieje cały obszar, który nazywa się „ignorosferą” - część atmosfery, która jest zbyt cienka dla samolotów, ale zbyt gruba dla przelotu satelitów, co zostało zignorowane przez społeczność naukową. Ale pojazdy suborbitalne przejeżdżają przez nie. ”
Następnie są podstawowe badania nad płynami - w jaki sposób współdziałają bąbelki i płyny, co ma wpływ na projektowanie silników statków kosmicznych - badania cząstek stałych, badanie, w jaki sposób ciało ludzkie przystosowuje się do przestrzeni kosmicznej, oraz inne badania medyczne.
„Kilka lat temu naukowcy opracowali techniki reanimacji w mikrograwitacji na wypadek, gdyby kiedykolwiek potrzebowali jej na stacji kosmicznej” - powiedział Wagner. „Testowali na Vomit Comet (loty paraboliczne), a ty masz tylko 20-30 sekundowych serii i naprawdę trudno jest opracować procedury w tym zakresie, a zwłaszcza w przypadku drobnych zabiegów chirurgicznych lub awaryjnych w tym czasie. 3-4 minuty dają ci okazję do ich przećwiczenia i treningu. ”
Wagner, która zajmuje się badaniami z zakresu nauk przyrodniczych w MIT, powiedziała, że najbardziej ekscytujące jest to, że sub-orbital otwiera znacznie szerszy zakres osób, które można wysłać w kosmos.
„Spośród około 450 astronautów, którzy byli w kosmosie, wszyscy byli w wieku 25-50 lat, byli bardzo zdrowi i dobrze wyszkoleni”, powiedziała. „Wkrótce będą tysiące ludzi, którzy wyruszą w kosmos, co oznacza, że możemy zacząć badać różnice między mężczyznami i kobietami, młodymi i starymi, i otworzyć je na ludzi, którzy nigdy nie byliby w stanie latać z NASA. Następnie moglibyśmy zbadać wpływ mikrograwitacji u osoby z przewlekłą chorobą serca lub cukrzycą lub u osób przyjmujących leki. Dla mnie to jest najciekawsze. ”
Ostatnia analiza rynku przewiduje, że może być zapotrzebowanie na 13 000 pasażerów rocznie na komercyjne loty kosmiczne, a SARG przewiduje, że może być zapotrzebowanie na ponad 1000 lotów rocznie dla naukowców.
„W dalszej kolejności widzimy 1000 lotów rocznie”, powiedział Wagner. ” W tej chwili mamy tylko garstkę twórców pojazdów, którzy mają rzeczywisty sprzęt pod ręką, i dwukrotnie więcej niż we wcześniejszych etapach. Virgin Galactic mówi o jednym locie dziennie lub kilku lotach dziennie, więc w końcu możemy zobaczyć osiągnięcie tego poziomu lotów, ale prawdopodobnie będzie to kilka lat. ”
Wczesne loty mogą obejmować małe ładunki przykręcone do bagażnika lub przymocowane z tyłu pojazdu, a także pasywne gromadzenie danych. „Ale kiedy turyści zaczną latać, możemy powiedzieć:„ Hej, czy miałbyś coś przeciwko, gdybyśmy zmierzyli ci ciśnienie krwi przed lotem, czy też byłbyś skłonny założyć uprząż EKG? ”- powiedział Wagner -„ kilka prostych rzeczy, które również mogą sprawia, że jest to bardziej ekscytujące dla turystów, którzy mogą powiedzieć, że byli częścią eksperymentu podczas lotu. ”
Później Wagner przewiduje, że naukowcy będą mogli latać, by robić praktyczne nauki. „Czy to oznacza, że będziemy latać każdym naukowcem własnym ładunkiem, czy też będzie nowa klasa specjalistów od ładunku, którzy pojawią się jako komercyjni operatorzy nauki?” powiedział Wagner. „Ciekawie będzie zobaczyć, jak to się potoczy”.
Istnieje również duży potencjał edukacyjny. „Być może możemy zaangażować uczniów w trwającą pracę i przelecieć małe ładunki dla studentów i faktycznie pozwolić im ponownie zaangażować się w naukę” - powiedział Wagner. „Minęło trochę czasu, odkąd NASA latała ładunkami studenckimi na promie kosmicznym, a te pojazdy o wyższej częstotliwości lotów i niższych kosztach są po prostu dostosowane do angażowania studentów. Jeśli pojazdy komercyjne latają co tydzień, nagle możesz przejść od początku do końca w projekcie dla starszych projektantów lub uzyskać pracę magisterską, w której wykorzystałeś środowisko kosmiczne do testowania. Możesz też zaprojektować rzeczy, które mogłyby zmieścić się w kieszeni turysty, takie jak podręczne czujniki lub aplikacje na iPhone'a i zacząć angażować dzieci K-12 ”.
Wagner i Stern niedawno przemawiali na sesji panelowej podczas Międzynarodowego Sympozjum Lotów Kosmicznych Osobistych i Komercyjnych w Las Cruces, NM, gdzie Wagner powiedziała, że najczęściej zadawanym jej pytaniem było, w jaki sposób nauka suborbitalna może przyczynić się do osiągnięcia celu przez ludzi żyjących i pracujących w kosmosie na większej podstawie.
„Dla mnie chodzi o otwarcie drzwi dla ogólnej populacji” - powiedziała. „Gdybyśmy teraz mieli rozmawiać o wysyłaniu ludzi na Marsa, byliby to rządowi astronauci - dobrze dobrani, bardzo sprawni fizycznie, bardzo zdrowi ludzie. Ale jeśli będziemy rozmawiać o długoterminowej wizji przyszłości, w której otwieramy tę butelkę i wysyłamy przeciętnego Joe i Jane, teraz możemy zacząć rozumieć, co może się stać z tobą lub mną w kosmosie i co musimy zrobić zrobić, aby wesprzeć ogólną populację - w każdym wieku, wszystkich płciach, wszystkich narodowościach, wszystkich ustawach zdrowotnych. Możliwość wysadzenia w powietrze tak szeroko jest naprawdę świetna. ”
Źródło: Wywiad z Eriką Wagner
