W maju tego roku teleskop do poszukiwania planet Keplera stracił zdolność precyzyjnego wskazywania gwiazd, narażając swoje poszukiwania egzoplanet na niebezpieczeństwo. W najnowszej aktualizacji Keplera, kierownik misji Roger Hunter mówi, że zespół poczynił niewielkie postępy i początkowo odniósł sukces w testowaniu dwóch kół nieudanej reakcji. Ale wielki test przyjdzie później, aby zobaczyć, jak duże tarcie generują oba koła przy dalszym użytkowaniu.
W czwartek, 18 lipca 2013 r., Zespół rozpoczął testy naprawcze na dwóch uszkodzonych kołach statku kosmicznego, aby scharakteryzować sposób działania obu kół (Reaction Wheels (RW) 4 i 2) i ustalić, czy którekolwiek z nich może zostać przywrócone do pełnego wykorzystania.
RW4 nie obracał się w kierunku dodatnim (lub zgodnie z ruchem wskazówek zegara), ale koło obracało się w kierunku ujemnym (lub przeciwnie do ruchu wskazówek zegara). Hunter powiedział, że koło 4 jest poważniej uszkodzone z tych dwóch.
Następnie, w poniedziałek, 22 lipca, zespół przetestował RW2, a koło to zareagowało pozytywnie na komendy testowe i obróciło się w obu kierunkach.
„W ciągu najbliższych dwóch tygodni inżynierowie sprawdzą dane z tych testów i zastanowią się, jakie kroki podjąć w następnej kolejności” - powiedział Hunter. „Chociaż oba koła wykazały ruch, poziomy tarcia będą miały kluczowe znaczenie w przyszłych rozważaniach. Szczegóły tarcia koła są analizowane. ”
Zbyt duże tarcie z kół reakcyjnych może powodować wibracje i wpływać na precyzję celowania teleskopu.
Kepler znalazł ponad 2700 kandydatów na planetę, z 130 potwierdzonymi planetami, od wielkości księżyca Ziemi do większych niż Jowisz. Istnieją dwa lata danych, które należy jeszcze przeanalizować, aby wykryć słabe okresowe ściemnianie odległego światła gwiazd - charakterystycznego znaku planety przechodzącej przez powierzchnię gwiazdy macierzystej.
Mimo to utrata Keplera byłaby ciosem w poszukiwanie planet krążących wokół innych gwiazd. Na początku tego roku członkowie zespołu Kepler powiedzieli, że jeśli statek kosmiczny nie byłby w stanie polować na planetę, istnieje szansa, że mógłby zrobić coś innego, na przykład polowanie na asteroidę lub inne obserwacje astronomiczne… po prostu coś, co nie wymaga tak precyzyjnej umiejętności wskazywania.
Źródło: Aktualizacja Kepler Mission Manager
