Właśnie. Łał.
Wściekły potwór czai się w ramieniu Łowcy. Mówimy o czerwonej olbrzymie Betelgeuse, znanej również jako Alpha Orionis w gwiazdozbiorze Oriona. Niedawno duża tablica milimetrowa Atacama (ALMA) dała nam niesamowity widok Betelgeuse, jednej z niewielu gwiazd, która jest wystarczająco duża, aby można ją było rozdzielić na coś więcej niż tylko punkt świetlny.
Odległa o 650 lat świetlnych Betelgeuse ma żyć szybko i umrzeć młodo. Gwiazda ma zaledwie osiem milionów lat - młoda jak gwiazdy. Rozważmy na przykład nasze własne Słońce, które świeci jako gwiazda Sekwencji Głównej ponad 500 razy dłużej w ciągu 4,6 miliarda lat - i już teraz gwiazda ma trafić do supernowej w dowolnym momencie w ciągu najbliższych kilku tysięcy lat, znowu w kosmicznym mgnieniu oka.
Szacuje się, że 12 razy masywniejszy niż Sol, Betelgeuse to prawdopodobnie oszałamiająca 6 AU lub pół miliarda mil w średnicy; umieść go w centrum naszego Układu Słonecznego, a gwiazda może wystawać poza orbitę Jowisza.
Podobnie jak w przypadku wielu zdjęć astronomicznych, efekt wow wynika z wiedzy o tym, co widzisz. Pomarańczowa kropelka na zdjęciu to gorąca, chromiąca chromosfera Betelgeuse, widziana przez ALMA przy długości fali poniżej milimetra. Choć masywna, gwiazda pojawia się w poprzek tylko 50 miliar sekund w widoku z Ziemi. Aby dać ci pojęcie o tym, jak mała jest milisekunda, jest ich tysiące w ciągu sekundy łukowej i 60 sekund w ciągu minuty łukowej. Średni Księżyc w pełni ma 30 minut kątowych w poprzek lub pozorną średnicę wynoszącą 1,8 miliona sekund. Betelgeuse ma jedną z największych pozornych średnic jakiejkolwiek gwiazdy na naszym nocnym niebie, przekroczoną tylko przez R Doradusa w 57 miliarkundach.
Widoczna średnica Betelgeuse została po raz pierwszy zmierzona przez Alberta Michelsona za pomocą 100-calowego Mount Wilsona w 1920 r., Który uzyskał początkową wartość 240 milionów mil średnicy, około połowy obecnej wartości przyjętej, co nie jest złą pierwszą próbą.
Na obrazie ALMA można zobaczyć ślady asymetrycznego bąbla poruszającego się po powierzchni Betelgeuse. Betelgeuse obraca się raz na 8,4 lat. Co się dzieje pod tą niespokojną powierzchnią? Badania w podczerwieni pokazują, że gwiazda jest otoczona ogromnym wstrząsem łukowym, beczką proszku, która pewnego dnia zapewni Ziemi niesamowity pokaz świetlny.
Na szczęście Betelgeuse znajduje się daleko od „strefy zabijania” supernowej wynoszącej od 25 do 100 lat świetlnych (w zależności od badania). Wraz ze Spicą w odległości 250 lat świetlnych w gwiazdozbiorze Panny, obaj są pierwszymi pobliskimi kandydatami na supernowe, które w dzień umożliwią astronomom zbadanie z bliska anatomii wybuchu supernowej. Jadąc wysoko na południu na nocnym niebie północnej półkuli w okresie zimowym, Betelgeuse o jasności +0,5 najprawdopodobniej rozbłysłby do ujemnych jasności i byłby łatwo widoczny w ciągu dnia, gdyby wyskoczył wiosną lub jesienią. O tej porze roku w czerwcu będzie najgorszy, ponieważ Alpha Orionis leży tylko 15 stopni od Słońca!
Oczywiście, ten kosmiczny spektakl mógłby rozpocząć się jutro… lub tysiące lat od teraz. Może światło Betelgeuse, która odeszła po supernowej, jest już w drodze, przemierzając 650 lat świetlnych otwartej przestrzeni. Jak na ironię, ostatnia supernowa gołym okiem w naszej galaktyce - Gwiazda Keplera w gwiazdozbiorze Ophiuchus w 1604 r. - wystartowała tuż przed tym, jak Galileusz po raz pierwszy skierował swój prymitywny teleskop w kierunku nieba w 1610 r.
Można powiedzieć, że mamy termin.
