Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Okazja zyskała lwią część uwagi w ostatnich tygodniach, ponieważ jej siostra bliźniaczka Spirit była zaangażowana głównie w jazdę na duże odległości. Ale może zaraz ukraść światło reflektorów. Od kilku podeszew Spirit prowadzi do pobliskiego krateru Bonneville. Ale nawet zanim dotrze na miejsce, robot mobilny może dokonać krytycznego odkrycia. Może znaleźć ślady płynnej wody na Marsie.
Cóż, nie do końca płynna woda. Właściwie ciekła solanka. Solanka to woda zawierająca rozpuszczone sole. Sole obniżają temperaturę topnienia mieszaniny, dzięki czemu pozostaje ona płynna znacznie poniżej temperatury zamarzania czystej wody. (Właśnie dlatego ekipy drogowe „solą” jezdnie do topienia lodu w zimie.) Naukowcy od dawna spekulują, że solanki lub super solanki - super solanka zawiera wysokie stężenia rozpuszczonych soli - mogą istnieć w marsjańskiej podpowierzchni.
Odkrycie przez Ducha wzorów w glebie powierzchniowej w Kraterze Guseva sprawiło, że naukowcy uwierzyli, że mogą tam być solanki pod powierzchnią. Począwszy od sol 45 (wtorek, 17 lutego), Spirit udał się do Laguna Hollow, małej wnęki znajdującej się w połowie drogi między miejscem lądowania Spirit a kraterem Bonneville. W drobnoziarnistym materiale powierzchniowym w zagłębieniu naukowcy widzą nieregularne wzory linii i wielokątów.
Zespół naukowy pragnie dowiedzieć się więcej o tym materiale, czego nie można spotkać na Marsie. Zobaczyli, że najwyższa warstwa wydaje się być wykonana z innego materiału niż to, co leżało tuż pod nią, i że materiał powierzchni przykleił się do kół łazika.
Dave Des Marais, członek zespołu naukowego z NASA Ames Research Center, wyjaśnił w ten sposób możliwości: „Możliwe, że jest to bardzo drobnoziarnisty pył; drobny pył może być spójny po skompresowaniu. Ale może też zawierać w sobie sól, a właściwie solankę lub odrobinę wody, aby uzyskać wilgoć. ” Na Ziemi powiedział: „możesz to osiągnąć dzięki aktywności typu zamrażanie-rozmrażanie na wyższych szerokościach geograficznych, takich jak w tundrze. Możesz to również uzyskać w solnym mieszkaniu, gdzie sól, poprzez ogrzewanie lub zwilżanie i suszenie, rozszerza się i kurczy, tworząc bardzo charakterystyczny wzór wielokąta. Możesz to zrobić z błotem, z pęknięciami błota. ”
Kolejnym punktem programu Spirit jest wykopanie głębszego wykopu w materiale Laguna Hollow. To, powiedział Des Marais, pozwoli zespołowi naukowemu MER ustalić, dlaczego materiał jest lepki. „Jeśli patrzymy na sól, która porusza się w górę i w dół, przy pomocy wody, możemy spodziewać się stężenia soli w pobliżu powierzchni, a gdy schodzimy głębiej, być może mniej.”
Ponieważ wzory są widoczne na powierzchni, Des Marais spekuluje, że mogą one wynikać z aktywnego, ciągłego procesu na Marsie. Jednak nawet jeśli proces jest obecnie aktywny, to niekoniecznie oznacza, że występuje pod powierzchnią zbiornik wodny. „Nie spodziewałbym się, że zobaczymy kałużę wody podczas kopania. Nie musisz mieć tak dużo [wody], aby wyjaśnić te właściwości, które widzimy. Może to wystarczyć do zwilżenia i bardzo gęstej, skoncentrowanej solanki - powiedział.
Jeśli pod powierzchnią Laguna Hollow znajduje się solanka, implikacje dla możliwości życia na Marsie mogą być ogromne. Na Ziemi niektóre drobnoustroje przystosowały się do życia w wodzie zawierającej stężenia soli wielokrotnie większe niż w wodzie morskiej. Stwierdzono także drobnoustroje wydobywające skąpe życie w małych kieszonkach solanki porozrzucanych po arktycznym lodzie morskim. Naukowcy wiedzą na pewno, że te drobnoustroje mogą przetrwać w temperaturach tak niskich jak minus 20 stopni Celsjusza (minus 4 stopnie Fahrenheita). Możliwe, że mogą żyć w jeszcze niższych temperaturach.
Tymczasem Opportunity zakończył pierwszą operację wykopu w glebie na dnie krateru, na którym wylądował. Teraz przejdzie do bardziej szczegółowej eksploracji „El Capitan”, nazwy nadanej części pobliskiego odkrywki skalnej. El Capitan oferuje najbardziej obszerną sekcję stratygraficzną (najwyższy ciągły stos odsłoniętych warstw lub warstw) w odsłonięciu. Najwyższe warstwy wydają się być wykonane z innego materiału niż dolne warstwy. Badając szczegółowo oba regiony, naukowcy mają nadzieję na lepsze zrozumienie pochodzenia zarówno matrycy skalnej (materiału, z którego składają się warstwy), jak i małych kuleczek osadzonych w matrycy.
Szczególnie intrygującym odkryciem w Meridiani jest obecność siarki na powierzchni podłoża skalnego. W jaki sposób siarka się tam dostała, wciąż nie wiadomo. Naukowcy chcą dowiedzieć się, czy jest on obecny jedynie w powłoce powierzchniowej, czy głębiej w skale. „Jeśli widzimy to tylko na powierzchni, a nie pod powierzchnią” - powiedział Steve Squyres, główny badacz misji MER - „to jakaś powłoka”. Powiedział, że „powiedziałoby nam coś interesującego o ostatnich procesach, ale nie mówi nam o tworzeniu samego odkrycia”.
Z drugiej strony, jeśli okazja Opportunity zagłębi się w skałę za pomocą RAT i wykryje siarkę głębiej w skale, oznaczałoby to, że siarka istniała dawno temu, kiedy powstało podłoże. Naukowcy chcieliby następnie dowiedzieć się, które minerały siarczanowe (zawierające siarkę) były obecne w skale. Istnieje wiele różnych rodzajów minerałów siarczanowych. Niektóre tworzą się w środowisku wulkanicznym; wiele innych, takich jak gips, powstaje w obecności wody.
Według Squyresa, jeżeli spektrometr Msbauer wykryje „dowody na obecność siarczanu, który tworzy się tylko w obecności ciekłej wody, byłoby to niezwykle ekscytujące odkrycie. To byłaby prawdopodobnie najbardziej interesująca rzecz, jaką do tej pory znaleźliśmy ”w Meridiani.
Oryginalne źródło: Astrobiology Magazine
