Jeśli chodzi o marzenie o komercyjnej eksploracji kosmosu i turystyce kosmicznej, kilka nazwisk naprawdę się wyróżnia. Oprócz Elona Muska i Jeffa Bezosa masz także Richarda Bransona - założyciela i CEO Virgin Group. Przez lata Branson dążył do urzeczywistnienia turystyki kosmicznej za pośrednictwem Virgin Galactic, która zabrałaby pasażerów w podróż pod subbitą za pomocą swojej klasy samolotów rakietowych SpaceShipTwo.
Niestety w ostatnich latach Virgin Galactic doświadczyło wielu niepowodzeń, a konkurenci tacy jak SpaceX i Blue Origin pojawili się jako konkurenci. Jednak VSS Unity (część floty Virgin Galactic) niedawno przeprowadził swój drugi lot testowy z portu lotniczego i kosmicznego Mojave we wtorek, 29 maja. Chociaż ten test jest opóźniony o wiele lat, stanowi znaczący krok w kierunku realizacji przez Bransona latających klientów w kosmos.
To był drugi raz, gdy VSS Unity leciał od 2014 roku, kiedy VSS Enterprise doznał strasznej katastrofy podczas próby wylądowania, zabijając jednego pilota i raniąc drugiego. Pierwszy test napędu miał miejsce dwa miesiące temu po kilku dodatkowych testach na statku. I z tym ostatnim sukcesem Virgin Galactic ruszyła naprzód, przeprowadzając drugi test mocy na początku tego tygodnia.
Dzisiaj VSS Unity ukończyła swój drugi lot testowy z napędem w niecałe 2 miesiące. Świetna robota dla wszystkich zaangażowanych! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 maja 2018 r
Podczas ostatniego lotu testowego skupiono się na tym, jak statek kosmiczny radzi sobie z prędkością naddźwiękową. Miał również na celu przetestowanie działania systemu sterowania, gdy pojazd był bliżej ostatecznej konfiguracji komercyjnej. Jak stwierdziła firma, „wiązało się to z przesunięciem środka ciężkości pojazdu do tyłu poprzez dodanie siedzeń pasażerskich i powiązanych urządzeń”.
To stwierdzenie jest możliwą wskazówką, że program testowy osiąga ostatni etap, zanim Virgin Galactic dopuści pasażerów w pojeździe. Jednak firma będzie musiała przeprowadzić pełny lot (który obejmie pełne spalenie silnika rakietowego), zanim będzie to możliwe. Ten ostatni test obejmował tylko częściowe spalenie rakiety, ale mimo to wykazał możliwości statku kosmicznego z prędkością naddźwiękową.
Firma opublikowała na Twitterze całe wydarzenie, które rozpoczęło się o 8:34 rano, kiedy VSS Unity i jej macierzysty przewoźnik (VMS Eve) wyjechali na pas startowy, by dokonać końcowych kontroli. W tym locie pilotami byli Dave Mackay i Mark „Forger” Stucky, podczas gdy CJ Sturckow i Nicola Pecile pilotowali samoloty przewoźnika. O 8:42 (PDT) oba statki wystartowały, a firma napisała na Twitterze: „Mamy start. VMS Eve i VSS Unity wzbiły się w przestworza i zaczęły się wspinać. ”
O 9:43 rano firma ogłosiła, że VSS Unity oderwał się od VMS Eve i „latał za darmo”. Następnie pojawiła się seria tweetów na żywo, które wskazywały na zapłon silnika rakietowego VSS Unity, wyłączenie silnika i podniesienie płetw ogonowych do „upierzonej” pozycji powrotnej. O 9:55 rano firma ogłosiła płynne lądowanie dla VSS Unity, sygnalizując koniec testu.
Z powrotem na ziemi pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 maja 2018 r
Branson, który był w teście w porcie lotniczym i kosmicznym Mojave, opublikował wkrótce następujące oświadczenie:
„Wspaniale było widzieć nasz piękny statek kosmiczny w powietrzu i dzielić się chwilą z utalentowanym zespołem, który zabiera nas krok po kroku w kosmos. Widok Unity szybujący w górę z prędkością ponaddźwiękową jest inspirujący i absolutnie zapiera dech w piersiach. Jesteśmy coraz bliżej realizacji naszych celów. Gratulacje dla całego zespołu! ”
Branson był także w centrum, aby zwiedzić obiekty The Spaceship Company (TSC), siostrzanej firmy Virgin Galactic, która jest odpowiedzialna za rozwój przyszłej floty Virgin Galactic. Tam Branson obejrzał dwa następne statki kosmiczne, które obecnie produkuje TSC, a także zakłady produkcyjne silników rakietowych statków kosmicznych TSC.
Po zakończeniu ostatniego lotu testowego zespoły firmy sprawdzą dane z tego lotu i przygotują się do następnego lotu. Nie podano żadnych wskazówek co do tego, kiedy to nastąpi, ani czy ten lot testowy będzie obejmować pełne spalenie silnika. Jednak Branson był bardzo zadowolony z wyników testu, stwierdzając:
„Dzisiaj widzieliśmy VSS Unity w jej naturalnym środowisku, lecącego szybko pod mocą rakiety i z nosem skierowanym mocno w kierunku czarnego nieba kosmosu. Ścieżka, którą wykuwa Jedność, jest droga, którą wiele tysięcy z nas przejmie w czasie, i pomoże podzielić się perspektywą, która jest kluczowa dla rozwiązania niektórych z najtrudniejszych wyzwań ludzkości na Ziemi ”.
Tymczasem Bezos kontynuuje swoje plany wysyłania pasażerów na orbitę za pomocą swojej floty rakiet New Shepard. I oczywiście, Musk kontynuuje pomysł wysyłania turystów na Księżyc i Marsa za pomocą swojej rakiety Big Falcon. A przy wielu innych prywatnych przedsięwzięciach lotniczych, które chcą organizować podróże na orbitę lub na powierzchnię Księżyca, z pewnością nie zabraknie opcji podróży w kosmos w najbliższej przyszłości!
I koniecznie sprawdź ten film z drugiego lotu testowego VSS Unity, dzięki uprzejmości Virgin Galactic:
