15 września Senacka Komisja Handlu, Nauki i Transportu spotkała się w celu rozważenia przepisów formalnie wprowadzonych przez dwustronną grupę senatorów. Wśród przedstawionych rachunków znalazła się NASA Transition Authorization Act z 2016 r., Środek mający na celu zapewnienie krótkoterminowej stabilności agencji w nadchodzącym roku.
I od czwartku, 22 września, Senacka Komisja Handlu zatwierdziła projekt ustawy, zapewniając 19,5 miliarda dolarów na NASA na rok podatkowy 2017. Środki te zostały przeznaczone na wsparcie planów agencji dotyczących eksploracji kosmosu, Journey to Mars oraz operacje na międzynarodowej stacji kosmicznej.
Według senatora Teda Cruza, głównego sponsora ustawy, ustawa została wprowadzona w celu zapewnienia stabilności głównych programów NASA podczas nadchodzącej transformacji prezydenckiej. Jak powiedział Cruz: SpaceNews:
„Ostatni akt autoryzacji NASA, który uchwalił Kongres, miał miejsce w 2010 roku. W przeszłości zauważyliśmy, jak ważna jest stabilność i przewidywalność w NASA i eksploracji przestrzeni kosmicznej: że za każdym razem, gdy zmienia się administracja, widzimy chaos, który może być spowodowany przez anulowanie głównych programów. ”
Ten ostatni akt był znany jako „Ustawa o autoryzacji NASA z 2010 r.”, W której zatwierdzono środki na NASA w latach 2011–2013. Oprócz zapewnienia w sumie 58 miliardów dolarów na te trzy lata, określono także długoterminowe cele agencji kosmicznej, które obejmowały rozszerzenie lotów kosmicznych człowieka poza orbitę nisko Ziemi i opracowanie systemów technicznych na potrzeby „Podróży na Marsa” .
Nieodłącznym elementem było stworzenie Space Launch System (SLS) jako następcy programu promu kosmicznego, rozwój uniwersalnego pojazdu załogowego Orion, pełne wykorzystanie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, wykorzystanie międzynarodowych partnerstw i zachęcanie do udziału społeczeństwa poprzez inwestowanie w edukacji.
Cele te nakreślono w sekcji 415 projektu, zatytułowanej „Podejście do eksploracji przez podejście wstępne”:
„Aby zmaksymalizować opłacalność długoterminowych działań poszukiwawczych i eksploatacyjnych w Stanach Zjednoczonych, Administrator podejmuje wszelkie niezbędne kroki, w tym angażuje partnerów międzynarodowych, akademickich i branżowych w celu zapewnienia, że działania w programie eksploracji ludzi przez administrację zrównoważyć, w jaki sposób działania te mogą również pomóc w spełnieniu wymagań przyszłych działań eksploracyjnych i eksploatacyjnych prowadzących do zamieszkiwania ludzi na powierzchni Marsa. ”
Chociaż uchwalenie ustawy jest z pewnością dobrą wiadomością dla bugeteerów NASA, zawiera ona pewne przepisy, które mogą stwarzać problemy. Na przykład, podczas gdy projekt ustawy przewiduje dalszy rozwój SLS i kapsułki Orion, radził, aby NASA znalazło alternatywy dla swoich robotycznych misji przekierowujących Asteroid (ARRM), które są obecnie planowane na lata 2020.
Powołano się na tę misję, którą NASA uznała za niezbędną do testowania kluczowych systemów i rozwijania wiedzy specjalistycznej na potrzeby ich ostatecznej misji na Marsa, ponieważ nie mieściła się w pierwotnych ograniczeniach budżetowych. W sekcji 435 („Misja robotów przekierowujących asteroidy”) wyszczególniono te obawy, stwierdzając, że według wstępnych szacunków koszt misji wyniósł 1,25 mld USD, z wyłączeniem startu i operacji.
Jednak zgodnie z przeglądem Kluczowej Decyzji Punkt B przeprowadzonym przez NASA 15 lipca 2016 r. Nowy szacunek oszacował koszt na 1,4 mld USD (z wyłączeniem uruchomienia i operacji). W rezultacie sponsorzy rachunku stwierdzili, że ARM konkuruje z innymi programami oraz że konieczna może być niezależna ocena kosztów i pewne trudne wybory.
W sekcji 435 podsekcja b (części 1 i 2) stwierdza się, że:
„Technologiczne i naukowe cele Asteroid Robotic Redirect Mission mogą nie być współmierne do kosztów; a alternatywne misje mogą zapewnić bardziej opłacalne i naukowo korzystne środki do wykazania technologii potrzebnych do misji ludzkiej na Marsa, które w innym przypadku zostałyby zademonstrowane przez robotyczną misję przekierowania asteroidy. ”
Projekt ustawy również podlegał zmianom, w tym zatwierdzeniu finansowania rozwoju technologii obsługi satelitarnej. W ramach tego porozumienia NASA miałaby środki niezbędne do stworzenia statku kosmicznego zdolnego do naprawy i konserwacji orbitujących satelitów, zapewniając w ten sposób długoterminową funkcjonalność.
Cruz i Bill Nelson (D-Fla), członek komitetu w rankingu, również poparli poprawkę, która zwalnia firmę lub osoby trzecie z umów NASA. Krótko mówiąc, firmy takie jak SpaceX lub Blue Origin byłyby teraz uprawnione do odszkodowania (powyżej poziomu, od którego muszą się ubezpieczyć) w przypadku szkód lub obrażeń odniesionych w wyniku świadczenia usług startowych i ponownego wejścia.
Według komunikatu prasowego Komisji Handlu senator Bill Nelson powiedział o uchwaleniu ustawy:
„Chcę podziękować przewodniczącemu Thune i członkom komitetu za ich nieustanne wsparcie dla programu kosmicznego naszego kraju. W ubiegłym tygodniu minęła 55. rocznica wyzwania prezydenta Kennedy'ego, aby wysłać człowieka na Księżyc do końca dekady. Ustawa NASA, którą dzisiaj przyjęliśmy, pozwala nam zmierzać do nowego, jeszcze bardziej ambitnego celu - wysyłania ludzi na Marsa.
Za zgodą Komisji Handlu projekt zostanie teraz przesłany do Senatu w celu zatwierdzenia. Oczekuje się, że ustawa szybko przejdzie przez Senat, aby mogła zostać uchwalona przez Izbę przed końcem roku. Jego zwolennicy uważają to za kluczowe dla utrzymania finansowania NASA w nadchodzących latach, w tym czasie podejmą kilka kluczowych kroków w kierunku proponowanej misji z załogą na Marsa.
