Droga Mleczna istnieje od bardzo dawna. Wiek naszej galaktyki wynosi około 13,6 miliarda lat, czyli 800 milionów lat. Ale jak się tu dostała galaktyka? Jak wyglądały zdjęcia niemowląt Drogi Mlecznej?
Po pierwsze, we Wszechświecie nie zawsze były gwiazdy, a Droga Mleczna nie istniała wiecznie. Po tym, jak nastąpił Wielki Wybuch i Wszechświat nieco się ochłodził, cały gaz był równomiernie rozłożony. Małe nieregularności pozwoliły gazowi zlać się w coraz większe grudki, podgrzewając i ostatecznie rozpoczynając syntezę jądrową, która zasila gwiazdy. Gwiazdy zaczęły przyciągać się grawitacyjnie do większych grup. Najstarsze z tych grup gwiazd nazywane są gromadami kulistymi, a niektóre z tych gromad w galaktyce Drogi Mlecznej pochodzą z bardzo wczesnego Wszechświata.
Jednak nie wszystkie gwiazdy Drogi Mlecznej pochodzą z pierwotnego Wszechświata. Droga Mleczna produkuje ponad 7 gwiazd rocznie, ale zdobyła znaczną część swojej masy w inny sposób. Droga Mleczna jest często nazywana galaktyką „kanibalną”, ponieważ podczas formowania połykała mniejsze galaktyki. Astronomowie sądzą, że tyle właśnie galaktyk osiągnęło dzisiaj rozmiar.
W rzeczywistości Droga Mleczna pochłania obecnie inną galaktykę (i gromadę gwiazd) w tym momencie. Nazywane główną galaktyką karłowatą Canis, pozostałe gwiazdy znajdują się 45 000 lat świetlnych od centrum galaktyki i zaledwie 25 000 lat świetlnych od naszego Słońca.
Starsze gwiazdy Drogi Mlecznej znajdują się sferycznie w halo galaktycznym, co oznacza, że prawdopodobnie galaktyka miała kulisty kształt na początku. Młodsze gwiazdy w galaktyce znajdują się na dysku, co świadczy o tym, że gdy zaczęło się robić cięższe, wzajemna orbita materii rozpoczęła wirowanie galaktyki, co spowodowało powstanie spirali w przedstawieniach Drogi Mlecznej.
Aby rozpocząć, jak wyglądało formowanie się naszej galaktyki, oto animowana symulacja tego, jak wygląda galaktyka podobna do Drogi Mlecznej, która przechodzi od chmury gazu na początku Wszechświata do pięknej spiralnej, kilku miliardowej spirali lata skondensowane w kilka krótkich minut. Aby uzyskać kontrolę nad tworzeniem ramion spiralnych w galaktyce, sprawdź ten symulator galaktyki spiralnej.
Aby dowiedzieć się więcej na temat powstawania Drogi Mlecznej i innych galaktyk, przeczytaj Astronomy Cast, Episode 25: The Story of Galaxy Evolution i Episode 99: The Milky Way.
Bibliografia:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
