Oprócz bycia jednym z najpiękniejszych i najczęściej fotografowanych obiektów na nocnym niebie, Eta Carinae miała również zaszczyt być jedną z najbardziej świecących gwiazd na niebie od ponad półtora wieku. Co więcej, naukowa ciekawość wzbudziła odkąd jej gigantyczna wyrzucona mgławica (Homunculus) zawiera informacje na temat swojej gwiazdy macierzystej.
Jest zatem smutna wiadomość, że w ciągu około dekady nie będziemy już w stanie wyraźnie zobaczyć mgławicy Homunculus. Do takiego wniosku doszedł międzynarodowy zespół badaczy w nowym badaniu. Według ich odkryć, mgławica zostanie zaciemniona przez rosnącą jasność samej Eta Carinae, która będzie dziesięć razy jaśniejsza do około 2036 r.
Astronomowie dowiedzieli się o Eta Carinae w 1847 roku, kiedy gigantyczna erupcja, która wyrzuciła mgławicę, uczyniła ją drugą najjaśniejszą gwiazdą na niebie po Syriuszu. W tym czasie gwiazda była widoczna nawet w świetle dziennym, co czyniło ją łatwą do odróżnienia od innych, podobnie niestabilnych gwiazd zwanych Luminous Blue Variables (LBB), których mgławice nie są tak wyraźnie widoczne.
Nowe badanie, które niedawno pojawiło się w Miesięczne zawiadomienia Royal Astronomical Society (MNRAS), kierowany przez Augusto Damineli z Instytutu Astronomii, Geofizyki i Nauk Atmosferycznych Uniwersytetu São Paulo (IAG), w skład którego wchodzili badacze z NASA Goddard Space Flight Center, Max Planck Institute for Radio Astronomy oraz wiele instytutów i uniwersytetów .
Według ich badań jasność Eta Carinae jest prawdopodobnie spowodowana rozproszeniem chmury pyłu umieszczonej przed nią (widzianej z Ziemi). Jest to sprzeczne z wcześniejszymi poglądami, że jasność jest nieodłączna od samej gwiazdy. W rzeczywistości twierdzą, że ta chmura jest odpowiedzialna za osłonięcie gwiazdy i jej wiatrów, które przesłaniają większość światła docierającego z niej w kierunku Ziemi.
Chmura ta nie ma jednak wpływu na otaczający Homunkulus, ponieważ jest ona ponad 200 razy większa. Ale do 2032 r. (Plus cztery lata) zakurzona chmura rozproszy się, a jasność centralnej gwiazdy zacznie zaciemniać mgławicę Homunculus. Innymi słowy, Eta Carinae stanie się jaśniejsza, a sama mgławica nie będzie już widoczna.
Choć z pewnością brzmi to jak zła wiadomość, zespół podkreśla, że ma to swoje zalety. Po pierwsze, zwiększona widzialność gwiazdy pozwoli na głębsze badanie samej Eta Carinae, co rozwiąże niektóre długotrwałe pytania. Na przykład astronomowie zastanawiali się, czy Eta Carinae jest w rzeczywistości jedną gwiazdą, czy układem podwójnym.
Jak wyjaśnił Anthony Moffat, profesor astrofizyki na uniwersytecie w Montrealu i współautor badań, w komunikacie prasowym UdeM:
„Było wiele ostatnich objawień dotyczących tego unikalnego obiektu na niebie, ale jest to jeden z najważniejszych. Może w końcu pozwolić nam zbadać prawdziwą naturę silnika centralnego i pokazać, że jest to ścisły układ podwójny dwóch bardzo masywnych oddziałujących gwiazd. ”
„Było wiele ostatnich objawień dotyczących tego unikalnego obiektu na niebie, ale jest to jeden z najważniejszych. Może w końcu pozwolić nam zbadać prawdziwą naturę silnika centralnego i pokazać, że jest to ścisły układ podwójny dwóch bardzo masywnych oddziałujących gwiazd. ”
Parafrazując Heraklit, „jedyną stałą jest zmiana”. We Wszechświecie, w którym wszystko płynie, zmiany mogą zapewnić nowe i ekscytujące możliwości badań. Wraz z pojawieniem się wkrótce teleskopów nowej generacji, Eta Carinae może okazać się bardzo interesującym przedmiotem badań.
