Wcześniej w tym tygodniu felietonista Orlando Sentinel Mike Thomas napisał zjadliwe zdanie na temat tego, jak NASA od dziesięcioleci oszukuje amerykańskich podatników, dostarczając bardzo niewiele za całe mnóstwo pieniędzy. Ponadto Thomas uważa, że należy zatrzymać program Constellation, aby umożliwić przegląd koncepcji i technologii przed wydaniem większej ilości pieniędzy. Widok z biurka Thomasa wydaje się nie zawierać rozwiązania jakichkolwiek problemów NASA ani żadnych powodów, dla których NASA może znaleźć się w trudnej sytuacji, którą proponuje.
Jak więc inni postrzegają obecną sytuację NASA, szczególnie ktoś, kto może mieć lepszy wgląd w to, co NASA próbuje osiągnąć? Niedawno miałem okazję porozmawiać z Taberem MacCallum, dyrektorem generalnym Paragon Space Development Corporation, firmy współpracującej z NASA, aby pomóc w rozwoju statków kosmicznych Orion i Altair. Jego zdaniem stan rzeczy NASA jest taki, że agencja kosmiczna pracuje tak ciężko, jak to możliwe i najlepiej jak potrafi, biorąc pod uwagę ograniczenia narzucone przez rząd USA.
„Myślę, że NASA wykonała niesamowitą robotę, zdobywając Constellation do tej pory dzięki otrzymanym funduszom” - powiedział. „Im więcej z nas zaangażowało się w ten program, tym bardziej doceniliśmy, jak wiele rzeczy, które zniesmacznie przypisujemy NASA, to tak naprawdę rzeczy stworzone przez Kongres. Myślę, że wszyscy Amerykanie muszą zdać sobie sprawę, że kiedy mówimy, że NASA ma problemy, to tak naprawdę są z Kongresem. NASA stała się organizacją, którą ma w odpowiedzi na to, co skłonił Kongres. ”
„Kongres poprosił NASA o zrobienie czegoś i nie dał im pieniędzy, nie oznaczył pewnych pieniędzy za to lub tamto lub w jakiś sposób związał ręce” - kontynuował MacCallum. „Im bardziej się w to wplątaliśmy, tym bardziej uważam, że NASA wykonuje godną podziwu robotę, biorąc pod uwagę wyzwania, jakie stawia im Kongres.
Należy zauważyć, że opinie MacCallum nie są odpowiedzią na artykuł Thomasa i nie pojawiły się podczas ogólnego wywiadu kilka tygodni temu na temat Paragonu, ich pracy z programem Constellation i niedawnej współpracy z Odyssey Moon w Google Lunar X NAGRODA.
Paragon ma kontrakt z NASA na opracowanie systemów kontroli termicznej i podtrzymywania życia dla statków kosmicznych Orion i Altair, a także na wykonanie wstępnych prac nad szeregiem technologii podtrzymywania życia dla skafandrów kosmicznych na Marsa.
Zapytany o wyzwania związane z tworzeniem nowego statku kosmicznego, MacCallum powiedział, że największym wyzwaniem dla NASA jest to, że Kongres musi sfinansować program Constellation na poziomie, na którym może się powieść.
„Kongres nieustannie stawia NASA na dalsze rozwiązania, ale nie ma ich na profilu finansowania, że program musi odnieść sukces”, powiedział MacCallum. „Tak, to mnóstwo pieniędzy i nie można zrównać Constellation z Apollo. Apollo był inny, ponieważ Kongres i administracja nadały mu inny program. NASA popełnia teraz najmniejszy błąd i nadszedł czas na kongresowe pytanie, dlaczego marnuje się wszystkie pieniądze podatników, zamiast mówić, że NASA próbuje zrobić coś naprawdę ciężkiego i tym razem to nie zadziałało. Zamiast dochodzenia musimy spróbować jeszcze raz. Wydaje się, że nie przeszkadza nam to, gdy pilot testowy rozbije samolot o powierzchni 100 milionów dolarów. To część rozwoju zaawansowanych technologicznie samolotów; to część bycia w czołówce obrony. Akceptujemy to wszystko. Ale kiedy NASA spadnie statek kosmiczny na powierzchnię Marsa, nadszedł czas na zapytanie Kongresu. O wiele trudniej jest wylądować statkiem kosmicznym na Marsie niż latać samolotem. Ale w jakiś sposób traktujemy to inaczej i nie wiem, dlaczego tak jest, oprócz kongresmenów próbujących zdobyć punkty brownie ”.
MacCallum powiedział, że Amerykanie muszą zobaczyć misję NASA nowymi oczami.
„Paranoiczny, nienawidzący ryzyka, zbyt konserwatywny wygląd, w którym obecnie widzimy NASA, jest ich odpowiedzią na to, że Kongres wielokrotnie wyrzuca ich na węgiel” - powiedział. „Gdy rozmawiasz z ludźmi z NASA na poziomie indywidualnym, są oni bardzo oddani i naprawdę chcą postępować właściwie. Myślę, że niewiele osób siedzi na laurach NASA. W przeważającej części są to ludzie, którzy chcą zobaczyć agresywny program kosmiczny i pracują nocą i dniem, aby to zrobić. ”
„Innym prawdziwym wyzwaniem, jakie mamy, jest to, że w ciągu ostatnich 30 lat umieściliśmy NASA w tego rodzaju trybie awaryjnym, nie zaprojektowaliśmy nowego statku kosmicznego. Więc nie ma nikogo w pobliżu, dosłownie, kto wcześniej zaprojektował załogowy statek kosmiczny - kontynuował MacCallum - więc nie ma tu tych wszystkich doświadczeń z Merkurego, Bliźniąt, Apollina i promu. Nawet jeśli wszystkie były w pobliżu, narzędzia są tak radykalnie różne, że musimy zarządzać techniczną stroną tych programów w inny sposób. ”
Jednak MacCallum powiedział, że są to dobre wyzwania. „Boże, my jako naród naprawdę musimy nauczyć się, jak to robić. Bardzo żałośnie podważyliśmy naszą młodzież, naszych ludzi i NASA. JPL wykonuje świetną robotę, ponieważ co kilka lat przygotowują nową misję kosmiczną. Ludzie nauki planetarnej i firmy takie jak Lockheed regularnie wypuszczają statki kosmiczne, więc mają ludzi przyzwyczajonych do tego cyklu; przeszli od pomysłu do zakończenia misji. Ale ludzki statek kosmiczny, który płynie we wszystkich różnych środowiskach, od startu na orbitę, dookoła Księżyca, po ponownym wejściu na lądowanie, przy wszystkich naszych wymaganiach dotyczących bezpieczeństwa ludzi, jest zaskakująco nowy. ”
A co, jeśli program Konstelacja zostałby zatrzymany, a NASA nie miałaby możliwości latania ludzi w kosmos?
„Wkrótce będziemy na miejscu, a ludzie obudzą się pewnego dnia i zdadzą sobie sprawę, że jesteśmy w trybie wstrzymania, a Ameryka nie może latać w kosmos, ale tylko obecne i byłe kraje komunistyczne mogą”, powiedział MacCallum. „To będzie ciekawy dzień. Ta luka będzie dość duża. Warunki statutu NASA do przewodzenia i statutu Kongresu, by dać im to, czego potrzebują, jesteśmy w interesującej sytuacji, w której Chiny wykonują najnowocześniejszy statek kosmiczny - wcale nie po to, by poniżać Chińczyków, ale to nie to, co my pomyśl o amerykańskim przywództwie w kosmosie.
MacCallum powiedział, że będzie zainteresowany tym, jak administracja Obamy radzi sobie ze wszystkim na tabliczce NASA, oprócz wszystkiego, co obecnie stoi przed krajem. „Wyraźnie walczą z wieloma pożarami, a NASA z pewnością nie ma już administratora dłużej”, powiedział MacCallum. „Myślę, że Obama zdaje sobie sprawę, że musimy być wiodącym krajem w dziedzinie nauki i technologii. To nasza jedyna szansa na utrzymanie się w światowej gospodarce. Z pewnością zainspirowała mnie przestrzeń do podjęcia kariery naukowej i zainteresowania inżynierią. Myślę, że dużo dzieci. Musimy robić ciekawe rzeczy, które inspirują dzieci i sprawiają, że chcą się uczyć matematyki i nauk ścisłych. ”
