Eksplozja u wybrzeży Arktyki w Rosji doprowadziła do spekulacji, że incydent był wynikiem nieudanego testu pocisku wycieczkowego z napędem jądrowym. Ale czy szczegóły śmiertelnego wybuchu wskazują na taką broń - taką, której żaden kraj jeszcze nie stworzył - a jeśli tak, co to oznaczałoby dla globalnej wojny?
Władze rosyjskie potwierdziły, że pięciu naukowców zginęło w tym incydencie na platformie morskiej w pobliżu nadmorskiego miasta Nenoksa w ubiegły czwartek (8 sierpnia), ale kraj ujawnił kilka szczegółów. Rosyjskie Ministerstwo Obrony początkowo stwierdziło, że incydent dotyczył silnika rakietowego na paliwo ciekłe i że nie zostały uwolnione żadne niebezpieczne substancje, ale doniesienia o nagłym wzroście poziomu promieniowania w pobliskim mieście Sewerodwińsk podważają te twierdzenia.
Reuters podał, że rosyjscy obserwatorzy szybko powiązali incydent z rozwojem pocisku wycieczkowego o napędzie jądrowym o nazwie 9M730 Burevestnik, ogłoszonego przez rosyjskiego prezydenta Władimira Putina w zeszłym roku. W niedzielę (11 sierpnia) urzędnik państwowej agencji nuklearnej Rosatom przyznał, że instytut, w którym pracowali naukowcy, badał źródła energii jądrowej, zgodnie z innym raportem Reutera.
Samoloty i pociski opierające się raczej na reaktorze jądrowym niż na spalaniu paliwa w celu zapewnienia napędu nie są zupełnie nowym pomysłem, powiedział Edwin Lyman, pełniący obowiązki dyrektora Projektu Bezpieczeństwa Nuklearnego w Związku Zainteresowanych Naukowców. Zarówno USA, jak i Związek Radziecki badały ten pomysł podczas zimnej wojny, ale ostatecznie porzuciły wysiłki ze względu na złożoność i obawy dotyczące bezpieczeństwa wokół latających reaktorów jądrowych oraz pojawienie się międzykontynentalnych pocisków balistycznych, które stanowiły prostszą alternatywę.
„To było zbyt szalone, aby rozważyć Komisję Energii Atomowej z Zimnej Wojny, co oznacza, że było naprawdę daleko”, powiedział Lyman dla Live Science. „Dlatego tak wielu ludzi było zaskoczonych, gdy Putin oświadczył, że robią to ponownie”.
Motywem tego pomysłu jest to, że energia jądrowa dostarcza energię przez znacznie dłuższy okres czasu niż paliwa konwencjonalne, powiedział Lyman. Reaktory jądrowe wytwarzają energię poprzez wychwytywanie ciepła wytwarzanego przez duże atomy dzielące się na mniejsze w procesie zwanym rozszczepieniem; a proces ten może uwalniać ogromne ilości energii z niewielkiej ilości paliwa, zapewniając bardzo długotrwałe źródło energii. Ta długowieczność dałaby pociskowi niewiarygodnie duży zasięg, dzięki czemu mógł spędzać miesiące w powietrzu i krążyć okrężną drogą, aby uniknąć obrony przeciwrakietowej.
Lyman powiedział, że ujawniono niewiele szczegółów na temat tego, jak Rosja proponuje zintegrować źródło energii jądrowej z pociskiem. Ale projekt często był porównywany z amerykańskim naddźwiękowym pociskiem o niskiej wysokości (SLAM), planowanym samolotem bez załogi, który leciałby poniżej radaru z prędkością naddźwiękową, aby dostarczyć wiele głowic nuklearnych głęboko na terytorium wroga.
Projekt SLAM został odwołany w 1964 r., Ale broń miała być napędzana przez odrzutowiec. Ten typ silnika odrzutowego specjalizuje się w dużych prędkościach i wykorzystuje ruch do przodu samolotu, aby sprężać powietrze, gdy wchodzi ono do silnika, zamiast robić to za pomocą łopatek wentylatora, jak to robią konwencjonalne dysze. Ale zamiast spalania paliwa do silników odrzutowych w celu podgrzania sprężonego powietrza i zapewnienia ciągu, podobnie jak inne strumienie i konwencjonalne strumienie, proponowany pojazd wykorzystałby energię cieplną wytwarzaną przez pokładowy reaktor jądrowy.
Istnieją powody, by sądzić, że broń opracowywana przez Rosję różni się znacznie od propozycji USA, powiedział Edward Geist, badacz polityki i ekspert Rosji w RAND Corporation, think tank.
„Chociaż ujawniono niewiele szczegółów technicznych na temat Burevestnik, rosyjskie media wielokrotnie donosiły, że jest to system poddźwiękowy”, powiedział Live Science. Wydaje się, że wyklucza to konstrukcję strumieniową, ponieważ działają one tylko przy prędkościach naddźwiękowych, powiedział, sugerując, że pocisk jest potomkiem badań z czasów radzieckich nad napędem jądrowym „zamkniętego cyklu” samolotów zaprojektowanych do latania poniżej prędkości dźwięk.
Reaktor SLAM został zaprojektowany w sposób „otwarty”, w którym sprężone powietrze było podgrzewane poprzez bezpośredni kontakt z prętami paliwowymi - rurkami ceramicznymi zawierającymi radioaktywne izotopy uranu lub plutonu, które przechodzą rozszczepienie w celu wytworzenia energii. Pręty te wytwarzają ogromne ilości ciepła, ale także wypluwają materiał radioaktywny, który trafiłby do spalin silnika w podejściu otwartym. Geist twierdzi jednak, że rosyjska technologia obiegu zamkniętego użyłaby pewnego rodzaju wymiennika ciepła do przeniesienia energii z reaktora do powietrza bez ich zetknięcia.
Niezależnie od konkretnego projektu, Lyman powiedział, że wiele szczegółów kwestionuje to, czy system Burevestnik był nawet zaangażowany w incydent. Powiedział, że większość propozycji pocisków napędzanych energią jądrową wykorzystywałaby konwencjonalny silnik rakietowy, aby podnieść je w powietrze przed włączeniem reaktora. Ale ta eksplozja miała miejsce na platformie. Powiedział, że świeże paliwo, które jeszcze nie uległo rozszczepieniu, nie jest tak radioaktywne, więc jest mało prawdopodobne, aby nieaktywny reaktor mógł spowodować rodzaj nagłego promieniowania zarejestrowanego w Severodvinsk.
Geist zgodził się i dodał, że miejsce testowe wydaje się być zbyt blisko zaludnionych obszarów, aby przeprowadzić potencjalnie niebezpieczne testy na nieekranowanym reaktorze jądrowym. „Ale jeśli testują tam tylko niepuklearne komponenty Burevestnika, dlaczego w ogóle obecny jest reaktor?” Powiedział Geist.
Rosatom twierdzi, że eksplozja objęła „baterię nuklearną”, powiedział Geist, chociaż dodał, że oświadczenia rosyjskich urzędników nie są wiarygodnymi źródłami informacji. To stwierdzenie wydaje się odnosić do urządzenia, które generuje energię poprzez wykorzystanie ciepła z rozkładających się materiałów radioaktywnych, a nie z rozszczepienia jądrowego. Podejście to zostało zastosowane do zasilania statku kosmicznego, ale Lyman zauważył, że jest mało prawdopodobne, aby wytworzył wystarczającą siłę ciągu, aby zasilić rakietę wycieczkową.
Wszystko to sprawia, że przyporządkowanie incydentu do Burevestnika jest nieco przedwczesne, powiedział Geist, zwłaszcza że są inni potencjalni sprawcy. Putin zaprezentował w zeszłym roku pocisk Burevestnik jako część zestawu „superkaponów”, w tym torpedy o napędzie atomowym, nazwanej Posejdon; Putin zasugerował także, że opracowywane są inne systemy, które nie zostały jeszcze publicznie ogłoszone.
Rosyjski prezydent powiązał rozwój tej broni z wycofaniem się USA w 2002 r. Z traktatu o rakietach anty-balistycznych, który zakazał systemów zaprojektowanych do zestrzeliwania rakiet z bronią jądrową.
„Systemy te mają na celu sprawienie, aby opracowanie kompleksowej obrony strategicznej wyglądało na tak skomplikowane i zabraniające potencjalnym przeciwnikom, szczególnie Stanom Zjednoczonym,” powiedział Geist.
