Ziemia jest zaśmiecona stożkami z kosmosu i to wina naszej planety.
Większość meteorytów znalezionych na Ziemi to po prostu przypadkowo ukształtowane plamy. Ale zaskakująco duża ich liczba, około 25%, ma kształt stożka, gdy ponownie złączysz wszystkie ich elementy. Naukowcy nazywają te stożkowe kamienie kosmiczne „zorientowanymi meteorytami”. A teraz, dzięki paru eksperymentom opublikowanym dzisiaj online (22 lipca) w czasopiśmie Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS), wiemy dlaczego: Atmosfera rzeźbi skały w bardziej aerodynamiczne kształty, gdy spadają na Ziemię.
„Eksperymenty te opowiadają historię pochodzenia zorientowanych meteorytów” - powiedział w oświadczeniu Leif Ristroph, fizyk matematyczny z New York University (NYU), który kierował badaniami. „Bardzo aerodynamiczne siły, które topią i przekształcają meteoroidy podczas lotu, również stabilizują się, dzięki czemu można wyciąć kształt stożka i ostatecznie dotrzeć na Ziemię”.
Trudno jest dokładnie odtworzyć środowisko, jakie napotykają meteoroidy w drodze na powierzchnię naszej planety. Skały kosmiczne uderzają w atmosferę z dużą prędkością, generując intensywne, nagłe tarcie, które ogrzewa, topi i deformuje obiekty podczas ich swobodnego upadku. Warunki te nie istniały w laboratorium na NYU, w którym miały miejsce badania, ale badacze zbliżyli te czynniki, stosując bardziej miękkie materiały i wodę oraz dzieląc eksperyment na części.
Najpierw naukowcy przypięli kulki miękkiej gliny do centrum strumieni rwącej wody, z grubsza zbliżając się do ciężkiej skały uderzającej w atmosferę. Naukowcy odkryli, że glina ma tendencję do deformowania się i erodowania w kształcie stożka.
Ale sam eksperyment niewiele by wyjaśniał. Miękkiej glinie nie wolno było poruszać się w wodzie - to zupełnie inna sytuacja niż skała swobodnie spadająca w górnej atmosferze i jakoś się orientująca.
Na drugim etapie naukowcy upuścili różne rodzaje szyszek do wody, aby zobaczyć, jak spadają. Okazuje się, że stożki, które są zbyt wąskie lub zbyt tłuste, mają tendencję do upadku, tak jak zrobiłyby to skały o dowolnym innym kształcie. Ale między tymi dwoma skrajnościami znajdowały się stożki „Złotowłosa”, które obracały się, aż ich punkty były skierowane wzdłuż kierunku ruchu, jak strzała, a następnie gładko sunęły po wodzie.
Te dwa eksperymenty razem wydają się pokazywać, że po spełnieniu pewnych warunków skały kosmiczne rozwiną się w stożkowe kształty pod ekstremalnym tarciem wejścia atmosferycznego. A czasem te stożkowe części pomogą stabilizować te spadające skały, wskazując spójny kierunek podczas upadku. Ta stabilność sprawi, że będą one coraz bardziej stożkowe. Następnie, gdy skały te uderzą w ziemię, łowcy meteorytów napotykają pozostałości „zorientowanych” stożkowych skał kosmicznych.
