Spójrz w górę z Czerwonej Planety we właściwy poranek, a zobaczysz błękitne niebo. Przez cały rok delikatne niebieskie chmury lodu tworzą się w marsjańskiej atmosferze, unosząc się między 18 a 37 milami (30 i 60 kilometrów) nad powierzchnią planety. Tam suną po niebie jak pierzaste chmury pierzastych chmur, które tak często widzimy na Ziemi.
Kilkadziesiąt lat po tym, jak łaziki takie jak Mars Pathfinder zrobiły pierwsze zdjęcia tych obcych chmur, astronomowie wciąż próbują je wyjaśnić. Aby uformować chmurę, unoszące się w powietrzu cząsteczki lodu lub wody potrzebują czegoś stałego, na którym mogłyby się skondensować - na przykład kawałka soli morskiej lub zbłąkanego pyłu wyrzucanego na wiatr. Naukowcy od dawna zakładali, że kawałki pyłu powierzchniowego wyrzucone w marsjańską atmosferę mogą być źródłem lodowych niebieskich chmur planety. Jednak nowe badanie opublikowane dzisiaj (17 czerwca) w czasopiśmie Nature Geoscience dowodzi, że może tak nie być.
Według autorów badań bardziej prawdopodobnym winowajcą są sproszkowane meteoryty.
Hipoteza wygląda następująco: każdego dnia od 2 do 3 ton skrzeczących skał kosmicznych uderza w marsjańską atmosferę i rozpada się. Wszystkie zderzenia w powietrzu pozostawiają dużo pyłu - lub „meteorytowego dymu”, jak nazywają to autorzy badania - wiszącego na marsjańskim niebie. A ten pył może być wystarczający, aby zamienić śladowe ilości pary wodnej w atmosferze w kruche, lodowate chmury.
Aby dowiedzieć się, czy ten oparty na meteorach układ chmur jest możliwy, naukowcy przeprowadzili wiele symulacji komputerowych pokazujących przepływ cząstek przez atmosferę Marsa. Naukowcy odkryli, że chmury powstały na właściwych wysokościach tylko wtedy, gdy meteoryty zrzuciły w niebo wystarczającą ilość pyłu. Gdy nie było meteorytów, nie było chmur.
Prace zespołu wykazały również, że chmury meteorów na Marsie miały zauważalny wpływ na klimat planety. Model przewidywał, że w pewnych porach roku lodowe chmury na marsjańskim niebie podniosły temperaturę nawet o 18 stopni Fahrenheita (10 stopni Celsjusza) w górnej atmosferze. W takim przypadku małe drobinki pyłu z innych światów mogą głęboko wpłynąć na pogodę na Marsie, a nawet na naszą planetę.
„Jesteśmy przyzwyczajeni do myślenia o Ziemi, Marsie i innych ciałach jako o tych naprawdę niezależnych planetach, które określają ich klimat”, powiedziała główna autorka badań Victoria Hartwick, absolwentka Wydziału Atmosfery i Nauk o Oceanach Uniwersytetu Kolorado w oświadczeniu. „Ale klimat nie jest niezależny od otaczającego Układu Słonecznego”.
