Nagi metaliczny rdzeń martwej, wczesnej planety powinien wkrótce odwiedzić gościa. Dziwna skała kosmiczna, krążąca wokół Słońca między Marsem a Jowiszem, jest celem misji NASA, która właśnie wkroczyła w ostatnią fazę projektowania w tym tygodniu.
Agencja kosmiczna wyznaczyła datę 31 stycznia 2026 r. Na przybycie statku kosmicznego w pobliżu Psyche, obiektu o szerokości 125 mil (200 kilometrów) w pasie asteroid. Planetolodzy od dawna podejrzewają, że Psyche - nazwana tak na cześć nimfy, która poślubiła Kupidyna w mitologii greckiej - zbudowana prawie w całości z żelaza i niklu, może być odsłoniętym rdzeniem dawno zmarłej protoplanety z początków naszego Układu Słonecznego. Planeta mogła kiedyś pochwalić się obwodem podobnym do Marsa, zanim starożytne zderzenia wyrwały jej zewnętrzną, skalistą skorupę z jej stosunkowo głupiego jądra.
Pracownicy misji Psyche mają nadzieję, że ich sonda może dostarczyć bardziej rozstrzygających dowodów na tę teorię i ujawnić nowe informacje o wirującym obłoku materii, z którego powstało nasze starożytne sąsiedztwo.
„Wraz z przejściem do tej nowej fazy misji jesteśmy o krok do odkrycia tajemnic Psyche, gigantycznej tajemniczej metalicznej asteroidy, a to oznacza dla nas świat”, Lindy Elkins-Tanton, planetolog z Arizona State University i główny badacz misji Psyche, powiedział w oświadczeniu.
Psyche ma masę około 49 miliardów funtów. (22 miliardy miliardów kilogramów), co stanowi 0,03% masy naszego księżyca. Chociaż jest to jedenasta najbardziej masywna znana asteroida w Układzie Słonecznym - kilka setnych masy potworów takich jak Ceres i Westa - te jeszcze większe asteroidy składają się głównie ze skały i lodu. Psyche jest jak dotąd największym znanym obiektem tego niemal czystego metalicznego typu krążącego wokół naszego Słońca.
Sonda Psyche powinna okrążyć metalowy obiekt przez kilka tygodni, zbierając dane o jego wieku i sposobie jego powstawania. Podczas tej końcowej fazy projektowania inżynierowie opracują ostateczne plany i zbudują wiele części, które będą stanowić ostateczny statek kosmiczny. (Nie zostaną złożone w jeden element do następnej fazy, w 2021 r.)
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, misja powinna wystartować w sierpniu 2022 r., Lecieć na Marsa w 2023 r. I zbliżyć się do Psyche trzy lata później.
