Na samotnym płaskowyżu w indyjskich górach Ghat starożytna rodzina żab ukrywała się cicho wśród opadłych liści przez miliony lat, unikając wykrycia przez ludzi. Mierząc szerokość miniatury dorosłego człowieka, te małe żaby śpią w dzień, polują w nocy i noszą galaktykę jasnoniebieskich plamek na brązowych grzbietach, aby wtopić się w ich ciemny, mały świat.
Teraz zespół naukowców po raz pierwszy opisał cichą małą płaz. Zespół nazwał ten nowo odkryty płaz „gwiaździstą żabą karłowatą” (Astrobatrachus kurichiyana) i, zgodnie z nowym artykułem zespołu, który został opublikowany dzisiaj (12 marca) w czasopiśmie PeerJ, jest to jedyny znany gatunek w nigdy nieopisanej rodzinie, który mógł czaić się samotnie na gałęzi drzewa genealogicznego żaby przez eony.
„To dziwna żaba - nie ma bliskich gatunków siostrzanych przez może kilkadziesiąt milionów lat” - powiedział w oświadczeniu współautor badań David Blackburn, kurator herpetologii w Florida Museum of Natural History.
Częścią tej dziwnej natury jest niezwykle mały rozmiar gwiaździstego karła. Jak sugeruje jego pseudonim, ta żaba jest maleńka, mierzy maksymalnie 1,14 cala (29 milimetrów) od pyska do tyłka - nieco dłużej niż średnica ćwiartki amerykańskiej.
Równie uderzające są jego gwiazdy. Cętkowane konstelacje żaby idealnie wtapiają się w zmięte liście, które wyrywają dywanowe siedliska leśne, dając nocnym płazom dobre miejsce do ukrycia się w ciągu dnia. Podczas gdy zespół widział, jak nocą pojawia się gwiaździsty karzeł, żaby szybko prześlizgnęły się z powrotem pod liście, gdy tylko stanęły w obliczu blasku latarki, napisali naukowcy. Ta skłonność do ukrywania się może być kluczem do długowieczności żaby, co jest imponujące, biorąc pod uwagę, że gwiaździsty karzeł jest jedynym znanym gatunkiem należącym do rzekomo starożytnej rodziny.
„Te żaby są reliktami… Ta linia mogła zostać zerwana w dowolnym momencie”, powiedział główny autor badania Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, doktor habilitowany na George Washington University. „Powinniśmy świętować sam fakt, że takie rzeczy istnieją”.
Mogą istnieć inne „dziwaczne” żaby skaczące po zachodnich Ghatach Indii - pasmo górskie o długości 1000 mil (1600 km) złożone z odizolowanych płaskowyżów wzdłuż południowo-zachodniego wybrzeża kraju. Podobnie jak Wyspy Galapagos, płaskowyże te służyły jako fabryki różnorodności biologicznej przez dziesiątki milionów lat, z których każda zawiera nowe gatunki płazów i gadów, których nigdzie indziej nie napisano - napisali naukowcy. Znalezienie większej liczby tych gatunków może być tak proste, jak przewrócenie nowego liścia.
