Chile Pustynia Atacama, najsuchsza niepolarna pustynia na Ziemi, rozciąga się na obszarze o powierzchni około 600 mil (1000 kilometrów) zaklinowanym między przybrzeżnym pasmem górskim Cordillera de la Costa a Andami. Region szczyci się oszałamiającymi formacjami geologicznymi i zapewnił naukowcom bogactwo możliwości badawczych.
Stare, gorące i suche
Atacama jest najstarszą pustynią na Ziemi i przez ostatnie 150 milionów lat doświadczyła warunków półprzezroczystych, zgodnie z artykułem w wydaniu Nature z listopada 2018 r. Naukowcy szacują, że wewnętrzny rdzeń pustyni był hiperaridowany przez około 15 milionów lat, dzięki kombinacji unikalnych warunków geologicznych i atmosferycznych na tym obszarze. Ten doskonale spieczony region pustynny rozciąga się na około 50 000 mil kwadratowych (130 000 km kwadratowych), według naukowca gleby Ronalda Amundsona z University of California, Berkeley.
Atacama jest schowana w cieniu ośnieżonych gór Andów, które blokują opady deszczu ze wschodu. Na zachodzie podniesienie zimnej wody z głębi Oceanu Spokojnego sprzyja warunkom atmosferycznym, które utrudniają parowanie wody morskiej i zapobiegają tworzeniu się chmur i deszczu.
Na innych pustyniach na całym świecie, takich jak Sahara, rtęć może wznieść się powyżej 130 stopni Fahrenheita (50 stopni Celsjusza). Ale temperatury w Atacamie są stosunkowo łagodne przez cały rok. Średnia temperatura na pustyni wynosi około 63 stopni F (18 stopni C).
Analog do innych światów
Na obrzeżach Atacama żyją społeczności organizmów, które przystosowały się do życia w trudnych warunkach. Hiperararny rdzeń pustyni jest jednak w dużej mierze pozbawiony życia roślinnego i zwierzęcego, z wyjątkiem kilku odmian życia mikrobiologicznego. Naukowcy mają nadzieję, że badanie suchych, zapylonych warunków Atacamy ujawni sekrety dotyczące klucza do życia w innych częściach wszechświata, takich jak Mars.
„To nie biologia sprawia, że naukowcy chętnie studiują na pustyni Atacama - to brak biologii” - powiedział Henry Sun, astrobiolog z Desert Research Institute w Las Vegas w stanie Nevada. Naukowcy podejrzewają, że drobnoustroje zamieszkujące hiperararny rdzeń pustyni - które wpadają w rodzaj zastoju w okresach pustynnienia - mogą przetrwać na Czerwonej Planecie.
„To naprawdę interesujące miejsce, aby zobaczyć, jak wytrwałe jest życie na Ziemi i jakie są klimatyczne ograniczenia życia, jakie znamy” - powiedział Amundson.
Ale nawet najbardziej wytrwałe formy życia mogą zostać zakłócone.
Średnio najsuchsza część Atacama otrzymuje mniej niż milimetr deszczu każdego roku. W rzadkich przypadkach strumienie deszczu spadają, a życie reaguje. W 2017 roku kwiaty rozkwitły po dramatycznej ulewie. Podobne burze odnotowano w marcu i sierpniu 2015 r.
Chociaż deszcze budziły pola dzikich kwiatów, powodzie miały katastrofalne skutki dla życia drobnoustrojów na pustyni, która przystosowała się do przetrwania bez wody. Na przykład wiele drobnoustrojów w hiperararnym jądrze pustyni pęka po pochłonięciu zbyt dużej ilości wody deszczowej.
Naukowcy podejrzewają, że te katastrofalne burze mogą stać się częstsze, gdy zmieniają się zmiany klimatu i warunki atmosferyczne na Oceanie Spokojnym. „Zamiast uczynić pustynię bardziej suchą, zmiany klimatu mogą faktycznie uczynić ją bardziej wilgotną” - powiedział Amundson.
Geologiczna kraina czarów
Znaczna część jądra pustyni Atacama jest pokryta grubymi złożami soli zwanymi playami, które mogą rozciągać się na wiele kilometrów i w niektórych miejscach mają prawie pół metra grubości (1,6 stopy). Pustynia jest usiana kamieniami, które zostały uniesione przez playa przez silne podmuchy wiatru. Wielbiciele aluwialne, czyli duże osady w kształcie wachlarza, łączą pustynny płaskowyż z otaczającymi go górami i sugerują, że woda kiedyś spływała z Andów na pustynię.
Atacama ma również 435-kilometrowy (700 km) i 12-kilometrowy (20 km) pas pustyni zwany pasem azotanowym. Minerały azotanowe można znaleźć we wszystkim, od materiałów wybuchowych po nawozy i były intensywnie wydobywane w Atacamie przed 1930 rokiem.
Azotany tradycyjnie zeskrobywane ze skorupiastej powierzchni pustyni lub wydobywane ze skalistych żył, początkowo uważano, że są przenoszone na pustynię przez porysany wiatrem strumień morski. Niedawno naukowcy odkryli, że jednym ze źródeł „białego złota” na pustyni może być starożytna, odparowana woda gruntowa.
W pobliżu wydobywano również inne materiały, takie jak lit, miedź i jod; w niektórych przypadkach pozostałości tych operacji wydobywczych można zobaczyć z kosmosu.
Olśniewająca gama teleskopów
Płaskowyż Pustyni Atacama, na wysokości 16550 stóp (5050 metrów), może być najlepszym miejscem na świecie, aby odkryć sekrety Układu Słonecznego. Ku radości amatorskich astronomów na pustyni każdego roku obserwuje się aż 330 nocy bez chmur. Wysoko wzdłuż płaskowyżu Pustyni Atacama szereg obserwatoriów śledzi ciała niebieskie w naszym Układzie Słonecznym i poza nim.
Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - sieć 66 teleskopów prowadzona przez międzynarodową współpracę organizacji naukowych z Europy, Ameryki Północnej, Azji Wschodniej i Republiki Chile - szpieguje odległe gwiazdy i otaczają je planety.
Bardzo duży teleskop Europejskiego Obserwatorium Kosmicznego pomógł dostrzec system TRAPPIST-1 planet podobnych do Ziemi, położony zaledwie 40 lat świetlnych od Ziemi, i zebrał dane dotyczące odległych atmosfer egzoplanet. Ten teleskop, wraz z innymi, odkrył niektóre z najbardziej intrygujących osobliwości wszechświata i dostarczył mnóstwo danych naukowcom i astronomom na całym świecie.
