(DING!) „Kapitan wyłączył światła bezpieczeństwa - masz teraz możliwość eksploracji Wszechświata w podczerwieni.”
Montowane wewnątrz kadłuba samolotu Boeing 747SP, NASA Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, lub SOFIA, jest w stanie przeszukiwać niebo w świetle podczerwonym z czułością niemożliwą dla instrumentów naziemnych. Podróżując na wysokości od 39 000 do 45 000 stóp, jego 100-calowy teleskop działa na ponad 99% atmosferycznej pary wodnej, która w przeciwnym razie zakłóciłaby takie obserwacje, a zatem jest w stanie przebić się przez ogromne międzygwiezdne chmury gazu i pyłu, aby znaleźć to, co w nim jest.
Ostatnie odkrycie odkryło gromadę nowonarodzonych gwiazd w gigantycznej chmurze gazu i pyłu 6400 lat świetlnych od Ziemi.
Masywne gwiazdy są nadal otoczone chmurą gazową, z której się utworzyły, region położony w kierunku Perseusza zwany W3. Kamera na podczerwień Faint Object do teleskopu SOFIA (FORCAST) mogła zajrzeć przez chmurę i zlokalizować do 15 masywnych młodych gwiazd skupionych w zwartym regionie, oznaczonym jako W3A.
Gwiazdy W3A są widoczne na różnych etapach formowania, a ich wpływ na pobliskie chmury gazu i pyłu są widoczne na powyższym obrazie FORCAST. Ciemna bańka, na którą wskazuje strzała, jest dziurą utworzoną przez emisje z największych młodych gwiazd, a otaczające ją zielonkawe zabarwienie oznacza regiony, w których pył i duże cząsteczki zostały zniszczone przez silne promieniowanie.
Bez możliwości obrazowania w podczerwieni SOFIA nowo narodzone gwiazdy, takie jak te widoczne w W3A, byłyby znacznie trudniejsze do zaobserwowania, ponieważ ich światło widzialne i ultrafioletowe zazwyczaj nie jest w stanie uciec przed chłodnymi, nieprzezroczystymi chmurami pyłu w miejscu, w którym się znajdują.
Promieniowanie emitowane przez te masywne młode gwiazdy może ostatecznie pobudzić więcej formacji gwiazd w otaczających chmurach. Nasze własne Słońce prawdopodobnie powstało w ten sam sposób, 5 miliardów lat temu, w gromadzie własnego gwiezdnego rodzeństwa, które już dawno się rozpadło. Obserwując gromady takie jak W3A, astronomowie mają nadzieję na lepsze zrozumienie procesu narodzin gwiazd, a ostatecznie powstawania własnego układu słonecznego.
Głównym badaczem zespołu obserwacyjnego jest Terry Herter z Cornell University. Dane zostały przeanalizowane i zinterpretowane przez zespół FORCAST z Francisco Salgado i Alexandrem Tielensem z Leiden Observatory w Holandii oraz naukowcem z personelu SOFIA, Jamesem De Buizerem. Artykuły te zostały przesłane do publikacji w The Astrophysical Journal.
