W połowie 1800 roku znana gwiazda η Carinae przeszła ogromną erupcję, stając się przez pewien czas drugą najjaśniejszą gwiazdą na niebie. Chociaż astronomowie w tym czasie nie mieli jeszcze technologii dogłębnego zbadania jednej z największych erupcji w najnowszej historii, astronomowie z Space Telescope Science Institute niedawno odkryli, że właśnie docierają do nas echa świetlne. Odkrycie to pozwala astronomom korzystać z nowoczesnych instrumentów do badania η Carinae w latach 1838–1858, kiedy doznała Wielkiej Erupcji.
Lekkie echa zasłynęły w ostatnich latach dramatycznym przykładem V838 Monocerotis. Podczas gdy V838 Mon wygląda jak rozszerzająca się skorupa gazu, to tak naprawdę pokazano to światło odbijające się od skorup gazu i pyłu, które zostały zrzucone wcześniej w życiu gwiazdy. Dodatkowa odległość, jaką światło musiało pokonać, aby uderzyć w skorupę, zanim zostanie odbita w kierunku obserwatorów na Ziemi, oznacza, że światło przybywa później. W przypadku η Carinae prawie 170 lat później!
Odbite światło ma swoje właściwości zmienione przez ruch materiału, z którego odbija. W szczególności światło pokazuje zauważalne przesunięcie niebieskiego, mówiąc astronomom, że sam materiał porusza się z prędkością 210 km / s. Ta obserwacja jest zgodna z teoretycznymi prognozami erupcji podobnymi do typu η Carinae, jak się uważa, przeszedł. Jednak echo światła uwidoczniło również pewne rozbieżności między oczekiwaniem a obserwacją.
Zazwyczaj erupcja η Carinae jest klasyfikowana jako „oszust supernowej”. Ten tytuł jest odpowiedni, ponieważ erupcje powodują dużą zmianę ogólnej jasności. Jednak chociaż wydarzenia te mogą uwolnić 10% całkowitej energii typowej supernowej lub więcej, gwiazda pozostaje nienaruszona. Głównym modelem wyjaśniającym takie erupcje jest to, że nagły wzrost produkcji energii gwiazdy powoduje zrzucenie niektórych warstw zewnętrznych przy nieprzezroczystym wietrze. Ta skorupa materiału jest tak gruba, że daje duży wzrost efektywnej powierzchni, z której emitowane jest światło, zwiększając w ten sposób ogólną jasność.
Jednak aby tak się stało, modele przewidują, że temperatura gwiazdy przed erupcją musi wynosić co najmniej 7 000 K. Analiza odbitego światła z erupcji umieszcza temperaturę η Carinae w chwili erupcji na znacznie niższym poziomie 5000 K. Sugerowałoby to, że uprzywilejowany model takich wydarzeń jest nieprawidłowy i że innym modelem, obejmującym wybuch energetyczny była (mini-supernowa), może być prawdziwym winowajcą, przynajmniej w przypadku η Carinae.
Jednak ta obserwacja jest nieco sprzeczna z obserwacjami poczynionymi w latach następujących po erupcji. Gdy weszła w życie spektrografia, astronomowie w 1870 roku zauważyli wizualnie linie emisji w widmie gwiazdy, co jest bardziej typowe dla gwiazd cieplejszych. W 1890 r. Η Carinae miała mniejszą erupcję, a spektrum fotograficzne umieściło temperaturę na poziomie około 6000 K. Chociaż może to nie odzwierciedlać dokładnie przypadku Wielkiej Erupcji, wciąż zastanawia się, jak temperatura gwiazdy może zmieniać się tak szybko i może również wskazywać, że preferowany model nieprzezroczystego wiatru jest lepiej dopasowany do późniejszych czasów lub mniejszej erupcji, co sugerowałoby dwa różne mechanizmy powodujące podobne wyniki w tym samym obiekcie w krótkich skalach czasowych.
Tak czy inaczej, η Carinae jest cudownym przedmiotem. Zespół zidentyfikował również kilka innych obszarów w powłoce otaczającej gwiazdę, które wydają się rozjaśniać i ulegają własnym echom, które zespół obiecuje nadal obserwować, co pozwoli im zweryfikować swoje odkrycia.
