Około 10 miliardów lat temu młoda i lekkomyślna Droga Mleczna uderzyła czołowo w sąsiednią galaktykę w kształcie kiełbasy i żaden układ gwiezdny nigdy nie był taki sam.
Galaktyka w kształcie kiełbasy - tak naprawdę galaktyka karłowata licząca kilka miliardów gwiazd, którą naukowcy nazwali „kiełbasą Gaia” - prawdopodobnie została zniszczona w celu zmielenia mięsa podczas zderzenia ze znacznie większą Drogą Mleczną, ale nie narzucając wcześniej poważnych zmian w naszej galaktyce domowej . W serii kilku nowych artykułów opublikowanych w lipcowym wydaniu czasopisma Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Astrophysical Journal Letters i na stronie preprint arXiv.org, międzynarodowy zespół astronomów opisał, co te zmiany mogły oznaczać dla naszych młodych tworzenie galaktyki.
„Gdy rozpadła się mniejsza galaktyka, jej gwiazdy zostały zrzucone na bardzo promieniowe orbity” - oświadczył autor badania i astronom z Uniwersytetu Cambridge Wyn Evanssaid. „Te gwiazdy kiełbasy pozostały po ostatnim dużym połączeniu Drogi Mlecznej”.
Wykorzystując dane zebrane głównie przez statek kosmiczny Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej, który wystrzelił w 2013 roku, aby stworzyć portret 3D około 2 miliardów gwiazd w Drodze Mlecznej (co stanowi około 1 procent wszystkich gwiazd płonących w naszej galaktyce), badacze przyjrzeli się dokładnemu ruchowi orbitalnemu kilkuset tysięcy gwiazd, których trajektorie wydawały się nieco nie na miejscu w porównaniu z ich galaktycznymi sąsiadami.
Badacze stwierdzili, że omawiane gwiazdy miały niezwykle wąskie, „podobne do igieł” orbity, sugerując, że wszystkie mogły pochodzić z tego samego miejsca i wejść na podobne orbity, gdy Droga Mleczna wyrwała je z przyciągnięcia galaktyki gospodarza.
Te „gwiazdy kiełbasy” podążają podobną ścieżką, nurkując w kierunku centrum galaktyki, po czym zawracają w kierunku U i ponownie nurkują w kierunku halo rozproszonego pyłu i gwiazd na skraju Drogi Mlecznej. Kiedy naukowcy nakreślili trajektorie tych gwiazd obok siebie, pojawił się wyraźny kształt kiełbasy. Modele matematyczne potwierdziły, że tego rodzaju ekscentryczna, promieniowa orbita była zgodna z kolizją galaktyczną.
„Kolizja rozerwała karła na strzępy” - powiedział w oświadczeniu autor badania Vasily Belokurov, astrofizyk z University of Cambridge w Anglii.
I podczas gdy grawitacja naszej galaktyki rozerwała kiełbasę Gaia, w rezultacie mogła nastąpić kompletna metamorfoza Drogi Mlecznej.
Jak napisali naukowcy, luźne gwiazdy kiełbasy wbiły się w dysk Drogi Mlecznej, prawdopodobnie dzieląc ją na części i inicjując trwający eony proces leczenia. Gwiazdy z Kiełbasami wciąż wlewały się do centrum galaktycznego Drogi Mlecznej, podnosząc ją w kosmiczne wybrzuszenie, które można dziś obserwować, gdy Droga Mleczna jest obserwowana z jej krawędzi. Tymczasem na zewnętrznej krawędzi miejsca katastrofy rozdrobniona galaktyka Kiełbasa mogła rozlać poszarpany ślad gwiazd, pyłu i ciemnej materii wokół krawędzi Drogi Mlecznej, pomagając stworzyć charakterystyczną aureolę, która teraz otacza naszą galaktykę.
„Chociaż w ciągu swojego życia na Drogę Mleczną padało wiele karłowatych satelitów, była to największa z nich wszystkich” - powiedział autor badania Sergey Koposov, astrofizyk z Carnegie Mellon University w Pittsburghu.
Galaktyka Kiełbasa Gaia miała masę całkowitą około 10 miliardów razy większą niż Słońce na Ziemi, co oznacza, że prawdopodobnie zawierała kilka miliardów gwiazd o różnych rozmiarach. To potężna kiełbasa w porównaniu do twojej hebrajskiej odmiany delikatesowej, ale wciąż zwykła przekąska w porównaniu do szacowanej od 100 do 200 miliardów gwiazd Drogi Mlecznej.
Naukowcy napisali, że na podstawie wieku i orbit gwiazd kiełbasy wielka katastrofa kiełbasy miała miejsce między 8 a 11 miliardami lat temu.
To poprzedza powstanie Ziemi o kilka miliardów lat (szacuje się, że Ziemia ma około 4,5 miliarda lat), ale przy odrobinie szczęścia przyszli ludzie mogą być w pobliżu, by być świadkiem kolejnego wielkiego połączenia galaktycznego. Uważa się, że pobliska galaktyka Andromeda (masa całkowita: około 1,2 bln razy masy Słońca na Ziemi) znajduje się na kursie zderzeniowym z Drogą Mleczną, co może doprowadzić do połączenia dwóch galaktyk w jedną masywną galaktykę „Milkomeda” około 4 miliardów lat od teraz. To nie jest kosmiczna kiełbasa, ale całkowicie zmieni nocne niebo - to znaczy, jeśli ktoś będzie w pobliżu, aby to zobaczyć.
