Dla wielu zwierząt - w tym ludzi - leniuchowanie w słońcu jest jedną z największych przyjemności w życiu. Ale niestety ta rozrywka wiąże się z pewnymi kosztami: skwierczącą skórę męką znaną jako oparzenie słoneczne. I chociaż jego najbardziej prawdopodobne ofiary są wśród nas bardziej sprawiedliwe, zwierzęta są również narażone na oparzenia słoneczne.
Ale jeśli to może się przytrafić także zwierzętom, to dlaczego nigdy nie widzimy poparzonych słońcem ryb ani szkarłatnych słoni?
„Jeśli się nad tym zastanowić, słońce jest tu od zawsze na tle naszej planety i wszystkie osoby zostały na nie narażone” - powiedziała Karina Acevedo-Whitehouse, epidemiolog molekularny z Autonomous University of Queretaro w Meksyku. „Tak więc jest to dość silna presja selekcyjna, którą słońce wywiera na zwierzęta, co doprowadziło do wielu mechanizmów przeciwdziałania”.
Niektóre z tych mechanizmów są oczywiste: włosy, futro, wełna, pióra i łuski wielu stworzeń stanowią barierę między słońcem a skórą. Te adaptacje są tak skuteczne, że jedyny raz, kiedy naprawdę zawodzą, to interwencja człowieka. Na przykład, udomowione świnie - hodowane tak, by miały mniej sierści - są bardziej wrażliwe na uszkodzenia słoneczne niż ich dzicy kuzyni.
Zwierzęta o naturalnie pozbawionej włosów, nieskalowanej skórze muszą stosować inne metody samoobrony. Słonie i nosorożce mają nie tylko grubsze skóry; regularnie pokrywają się również kurzem lub błotem, aby stworzyć podstawowy filtr przeciwsłoneczny. W ekstremalnych warunkach większość zwierząt ucieka w cień lub schronia się w norach. „Wszystko to pomaga zwierzętom poradzić sobie, więc nie widzimy dużo oparzeń słonecznych” - powiedział Live Science Acevedo-Whitehouse.
Niektóre gatunki podnoszą stawkę, wytwarzając unikalną markę ochrony przeciwsłonecznej z własnych komórek. Taifo Mahmud, biolog molekularny z Oregon State University, odkrył cechy genetyczne ryb, ptaków, gadów i płazów, które umożliwiają im wytwarzanie związku o nazwie gadusol, który tworzy ochronę przed promieniami ultrafioletowymi (UV) na słońcu. „Większość kręgowców, z wyjątkiem ssaków, ma geny odpowiedzialne za produkcję gadusolu”, powiedział Mahmud Live Science. Jak dotąd udowodnili, że tylko danio pręgowany używa tego związku jako środka ochronnego przed promieniami UV. Ale teraz naukowcy badają, w jaki sposób ludzie mogą wykorzystać tę cechę dla naszej skóry.
Dlaczego my - i inne ssaki - nie produkujemy gadusolu? „Zaproponowano, aby wczesne ssaki były w nocy. Czy to dlatego, że straciły geny wytwarzające gadusol? Nie wiemy” - powiedział Mahmud. „Myślę, że byłoby interesujące dowiedzieć się, czy futro i grubsza skóra zostałyby opracowane w późniejszej fazie ich ewolucji”.
Nie można się prześcignąć, ssaki pozbawione gadusolu opracowały własne wyrafinowane mechanizmy ochrony. Hipopotamy wydzielają szkarłatną ciecz ze swoich porów, które wyglądają jak krew - i dopiero w 2004 r. Grupa japońskich naukowców odkryła, że pomarańczowo-czerwone związki w tym powlekającym skórę płynie chronią hipopotamy przed promieniami UV, zgodnie z raport w czasopiśmie Nature. Inne zwierzęta skupiają swoją ochronę przed słońcem w najbardziej wrażliwych częściach ciała. Na przykład żyrafy wytwarzają w swoich językach więcej ochronnej melaniny - co daje im ciemniejszy odcień - ponieważ spędzają większość swojego życia językami wystawionymi na słońce delikatny podważ pozostawia drzewa.
Czy zwierzęta kiedykolwiek poparzają się na słońcu? Tak. „Ssaki morskie, a zwłaszcza walenie, są wyjątkiem, ponieważ nie mają futra; nie mają łusek”, powiedział Acevedo-Whitehouse, który od ponad pięciu lat bada oparzenia słoneczne u wielorybów.
W próbkach skóry pobranych z grzbietów płetwala niebieskiego, nasienia i płetw podczas migracji przez ocean, Acevedo-Whitehouse i jej koledzy odkryli oznaki oparzenia słonecznego po godzinach spędzonych przez wieloryby na oddychaniu i utrzymywaniu kontaktów towarzyskich na powierzchni, zgodnie z badaniem z 2013 r. Opublikowanym w czasopismo Scientific Reports. Ale co najważniejsze, odkryli również, że wieloryby mają wyspecjalizowane mechanizmy, które pomagają im przeciwdziałać temu poparzeniu. „Powszechną adaptacją waleni jest to, że wydają się one bardzo skuteczne w naprawianiu szkód”, powiedziała.
Niektóre wieloryby wytwarzają pigmenty, które ciemnieją i chronią ich skórę; inne mają geny, które wyzwalają ochronną reakcję na stres w skórze. Są nawet wieloryby, które rozwinęły twardą, zrogowaciałą warstwę, która chroni delikatną skórę poniżej. „Cieszyliśmy się, że tak naprawdę nie ma dowodów na raka skóry u wielorybów” - powiedział Acevedo-Whitehouse. Teraz starają się dokładnie zrozumieć, jak działają te mechanizmy leczenia.
Od płaszcza ochronnego, przez samodzielnie wykonane filtry przeciwsłoneczne, po szybkie gojenie - te inteligentne w słońcu zwierzęta mogą pewnego dnia dać nam wskazówki, których potrzebujemy, aby uratować własną skórę.
