Najbardziej olśniewające widoki krasnoludzkiej planety Ceres i jej tajemniczych jasnych punktów są dostępne pod koniec roku, gdy niesamowity statek kosmiczny NASA Dawn rozpoczyna stopniowe, ale strome zejście w ciągu najbliższych dwóch miesięcy do najniższej i ostatniej orbity wokół dziwnego lodowego ciała.
Inżynierowie z NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) z powodzeniem wystrzelili sondy z napędem egzotycznych jonów, aby rozpocząć obniżanie wysokości orbity Dawn do mniej niż jednej czwartej tego, co było w ciągu ostatnich dwóch miesięcy intensywnych operacji mapowania.
23 października Dawn rozpoczął siedmiotygodniowe nurkowanie z wykorzystaniem pędnika jonowego nr 2 w celu zmniejszenia punktu obserwacyjnego statku kosmicznego z 915 mil (1470 kilometrów) na orbicie mapowania na dużej wysokości (HAMO) do mniej niż 235 mil (380) kilometrów) nad Ceres na niskiej orbicie mapującej na niskiej wysokości (LAMO).
Świt ma przybyć do LAMO do połowy grudnia, w samą porę, aby rozpocząć dostarczanie długo oczekiwanych świątecznych smakołyków.
Ceres całkowicie zwodniczy badaczy znacznie przewyższa ich najśmielsze oczekiwania.
Kiedy Dawn przybywa do LAMO, będzie to kulminacja ośmioletniej podróży międzyplanetarnej, która rozpoczęła się odpaleniem w dniu 27 września 2007 r. Przez rakietę United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy z Space Launch Complex-17B (SLC-17B) w Stacja lotnicza Cape Canaveral na Florydzie.
LAMO oznacza czwartą, najniższą i ostatnią orbitę naukową Dawn na Ceres, gdzie zostaną zebrane obserwacje w najwyższej rozdzielczości, a zdjęcia z kadrującej kamery osiągną rozdzielczość 120 stóp (35 metrów) na piksel.
W LAMO naukowcy mają nadzieję na rozwiązanie wiecznej tajemnicy natury jasnych miejsc, które intrygowały naukę i opinię publiczną, odkąd po raz pierwszy zauważono je wyraźnie na początku tego roku, gdy Dawn była w ostatecznym podejściu do Ceres.
Świt przybył na orbitę minionej wiosny 6 marca 2015 r.
Zespół naukowy właśnie opublikował nową mozaikę najjaśniejszych miejsc na Ceres znalezionych w kraterze Occator i otaczającym terenie - patrz wyżej.
Zdjęcia zostały zrobione z wysokości HAMO wynoszącej 915 mil (1470 kilometrów) podczas pierwszego z sześciu cykli mapowania. Mają rozdzielczość 140 stóp (140 metrów) na piksel.
Lokator mierzy około 60 mil (90 kilometrów) w poprzek i 2 mil (4 km) głębokości.
Ponieważ plamy są tak jasne, na ogół są prześwietlone. Dlatego zespół wykonał dwa zestawy zdjęć o krótszym i dłuższym czasie naświetlania, aby zmaksymalizować szczegóły wnętrza Occator.
„W tym widoku wykorzystano połączenie dwóch zdjęć Occator: jednego z krótką ekspozycją, która rejestruje szczegóły w jasnych punktach, i jednego, w którym powierzchnia tła jest rejestrowana przy normalnej ekspozycji.”
Jasne plamy na kraterze Occator pozostają największą tajemnicą Cerean.
Jak dotąd zdjęcia i inne dane naukowe mogą wskazywać na odparowanie słonej wody z wnętrza jako źródła jasnych plam.
„Sporadyczne wycieki wody na powierzchnię mogą pozostawić tam sól, ponieważ woda wzniosłaby się” - powiedział wyłącznie Space Magazine prof. Chris Russell, główny badacz Dawn.
„Powstaje duży obraz tego, że Ceres wypełnia wyjątkową niszę”.
„Ceres wypełnia wyjątkową niszę między lodowatymi ciałami zewnętrznego układu słonecznego, z ich twardymi lodowo powierzchniami, a planetami Marsa i Ziemi, które mogą utrzymywać lód i wodę na ich powierzchni”, Russell z University of California, Los Angeles, powiedział mi.
Świt odkrył sekrety Ceres, gdy statek kosmiczny krąży coraz niżej. Zgromadzone do tej pory szczegółowe pomiary dały globalne mapy minerałów i topograficzne z HAMO z najlepszą rozdzielczością w historii, gdy zespół naukowy starannie skleił ze sobą produkty spektralne i obrazujące sondy.
A najlepsze jest jeszcze w LAMO.
W HAMO instrumenty Dawn, w tym kamera kadrująca oraz spektrometr widzialny i podczerwony (VIR), były ustawione pod nieco innymi kątami w każdym cyklu mapowania, co pozwoliło zespołowi generować widoki stereo i konstruować mapy 3D.
„Podczas HAMO nacisk kładziony jest na uzyskanie dobrych danych stereo na elewacjach topografii powierzchni oraz uzyskanie dobrej jakości wyraźnych i kolorowych danych za pomocą kamery do kadrowania”, wyjaśnił Russell.
Świt to pierwsza sonda Ziemi w historii ludzkości, która eksploruje jakąkolwiek planetę karłowatą, pierwsza eksplorująca Ceres z bliska, a pierwsza okrążająca dwa ciała niebieskie.
Asteroida Westa była pierwszym celem orbitalnym Dawn, gdzie przez ponad rok prowadziła szeroko zakrojone obserwacje dziwnego świata w 2011 i 2012 roku.
Ceres to świat wielkości Teksasu, plasujący się jako największy obiekt w głównym pasie asteroid między Marsem a Jowiszem, i może mieć pod powierzchnią ocean płynnej wody, który może być gościnny.
Oczekuje się, że misja potrwa co najmniej do marca 2016 r., A być może dłużej, w zależności od rezerw paliwowych.
„To potrwa od marca do grudnia” - powiedział Space Magazine dr Marc Rayman, główny inżynier i dyrektor misji z NASA Jet Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii.
Bądź na bieżąco z aktualnościami Kena na temat nauki o Ziemi i planetach oraz nowymi lotami kosmicznymi.
