Ilustracja artysty rozpadającej się komety przechodzącej przez Słońce. Źródło zdjęcia: NASA. Kliknij, aby powiększyć.
Statek kosmiczny Obserwatorium Słońca i Heliosfery (SOHO) ma odkryć tego lata 1000-tą kometę. Statek kosmiczny SOHO to wspólny wysiłek NASA i Europejskiej Agencji Kosmicznej. Odpowiada za około połowę wszystkich odkryć komet z obliczonymi orbitami w historii astronomii.
„Przed uruchomieniem SOHO obserwatoria kosmiczne odkryły 16 komet śungrazowych. Na podstawie tego doświadczenia, kto mógł przewidzieć, że SOHO odkryje ponad sześćdziesiąt razy więcej niż za dziewięć lat? To naprawdę niezwykłe osiągnięcie! ” powiedział dr Chris St. Cyr, starszy naukowiec projektu w programie NASA Living With a Star w NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt, MD.
Komety są kawałkami lodu i pyłu, które zbliżają się do Układu Słonecznego na wydłużonych orbitach. Ta „brudna śnieżka” jest zalążkiem komety. Uważa się, że jądra komety są kosmicznymi resztkami, skondensowanymi pozostałościami chmury gazu i pyłu, które uformowały Układ Słoneczny.
Gdy kometa zbliża się do Słońca, ciepło słoneczne uwalnia gaz i pył z jądra, tworząc śpiączkę, która jest rozległą, jasną chmurą wokół jądra i jednym lub więcej ogonów. Ogon pyłu komety może mieć długość mil mil (kilometrów), gdy światło słoneczne odpycha cząsteczki pyłu od Słońca. Komety mają również ogon naładowanych elektrycznie cząstek (jonów), który jest zwykle słabszy i jest odepchnięty od Słońca przez wiatr słoneczny, cienki strumień zelektryfikowanego gazu, który ciągle wieje ze Słońca.
Około 85 procent odkrytych do tej pory komet SOHO należy do grupy komet „sungrazing” Kreutza, tak nazwanych, ponieważ ich orbity zbliżają je bardzo blisko Słońca. Sungrazers Kreutza znajdują się w odległości 500 000 mil (800 000 km) od widocznej powierzchni Słońca. (Merkury, planeta najbliższa Słońca, znajduje się około 36 milionów mil (57,6 miliona kilometrów) od powierzchni Słońca.) SOHO wykorzystano również do odkrycia trzech innych dobrze zaludnionych grup komet: Meyer (co najmniej 55 członków), Grupy Marsden (co najmniej 21 członków) i Kracht (24 członków). Te grupy komet zostały nazwane na cześć astronomów, którzy sugerowali, że komety są spokrewnione, ponieważ mają podobne orbity.
Ponieważ komety w grupie mają podobne orbity, uważa się, że są to fragmenty większej komety, która się rozpadła. Śpiące komety mogą się rozpaść, gdy zbliżają się do Słońca z powodu grawitacji i ciepła Słońca. Jest prawdopodobne, że małe fragmenty nadal odrywają się wokół swoich orbit, ponieważ SOHO obserwuje strumień, w którym maleńcy członkowie Kreutz docierają do Słońca prawie codziennie, a tak małe kawałki jak te po prostu odparowaliby, gdyby miało to miejsce w pobliżu Słońca. Większość tych fragmentów komet nie jest widoczna z Ziemi, ponieważ ich niewielki rozmiar sprawia, że są wyjątkowo słabe. Typowe jądro komety jest tak duże jak góra, podczas gdy większość komet SOHO jest tak duża jak duży pokój lub mały dom.
Ponieważ jednak grupa Kreutz jest tak liczna, szacuje się, że kometa macierzysta, która rozbiła się, by stworzyć komety Kreutz, była naprawdę ogromna, o średnicy około 100 km. Wielkie komety z 1843 i 1882 r., Z długimi ogonami, które były spektakularne gołym okiem, były dużymi członkami Kreutza, podobnie jak kometa Ikeya-Seki w 1965 r. Komety 1882 i 1965 prawie na pewno oderwały się od siebie, gdy były blisko Słońce, kiedy połączona kometa była prawdopodobnie postrzegana jako kometa 1106.
Wiele odkryć komet SOHO dokonali amatorzy wykorzystujący obrazy SOHO w Internecie. Łowcy komet SOHO pochodzą z całego świata; Stany Zjednoczone, Wielka Brytania, Chiny, Japonia, Tajwan, Rosja, Ukraina, Francja, Niemcy i Litwa należą do wielu krajów, których obywatele używali SOHO do ścigania komet.
Prawie wszystkie komety SOHO zostały odkryte za pomocą obrazów z jego instrumentu o dużym kącie i koronografie spektrometrycznym (LASCO). LASCO służy do obserwowania słabej, wielomilionowej atmosfery zewnętrznej Słońca, zwanej koroną. Dysk w instrumencie służy do sztucznego zaćmienia, blokując bezpośrednie światło słoneczne, dzięki czemu można zobaczyć znacznie słabszą koronę. Komety sungrazing zostają odkryte, gdy wchodzą w pole widzenia LASCO, gdy przechodzą blisko Słońca. „Budowanie koronografów, takich jak LASCO, wciąż jest bardziej sztuką niż nauką, ponieważ światło, które próbujemy wykryć, jest bardzo słabe”, powiedział dr Joe Gurman, amerykański naukowiec z SOHO w NASA Goddard. „Wszelkie niedoskonałości optyki lub kurz w instrumencie rozproszą światło, powodując, że obrazy będą zbyt głośne, aby były przydatne. Odkrycie prawie 1000 komet od czasu uruchomienia SOHO 2 grudnia 1995 r. Jest świadectwem umiejętności zespołu LASCO. ”
SOHO z powodzeniem zakończyło swoją główną misję w kwietniu 1998 r. I ma wystarczającą ilość paliwa, aby pozostać na stacji i utrzymywać komety przez dziesięciolecia, zakładając, że instrument LASCO nadal będzie działać. Dodatkowo, sonda kosmiczna NASA, bliźniaczy Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO), zaplanowana na start w lutym 2006 r., Ma dwa instrumenty, za pomocą których można odkrywać komety: koronograf jak LASCO i heliosferyczny aparat do obrazowania.
Oryginalne źródło: NASA News Release
