Panna Henrietta Swan Leavitt uzyskała pracę w Obserwatorium Harvarda w celu przeglądu płyt fotograficznych. Nadchodziły szybko i wściekle z wielu dużych obserwatoriów budowanych w obu Amerykach. Te płyty rejestrowały ten moment, ale ludzie musieli interpretować kropki. Małe różnice mogą wynikać z efektów atmosferycznych, regulacji teleskopu, reakcji emulsji lub interwencji człowieka. Jednak interpretowanie kropek było uważane za niegodne zadanie dla mężczyzn, więc kobiety takie jak panna Leavitt otrzymywały wynagrodzenie za minimalną płacę za codzienne spędzanie godzin na oglądaniu tych tabliczek, porównywaniu ich ze sobą i różnych metryk. Po ich wysiłku skatalogowano cechy dziesiątek tysięcy gwiazd.
Biografia ludzkiego komputera brzmi sucho, nawet nie otwierając okładki książki. Ich zadaniem byłoby po prostu uciążliwe powtarzanie tego, co przyziemne. Jednak Johnson poświęca niewiele czasu na opisanie tego aspektu życia Leavitta. W rzeczywistości, jak przyznaje Johnson, niewiele pozostaje cennych rzeczy, które w ogóle opisują Leavitta. Prawie nie ma żadnych nagrań z pierwszej ręki. Większość dokumentów ma z drugiej ręki charakter i traktują jej okoliczności z bardzo biznesowego punktu widzenia. Na przykład dyrektor obserwatorium lub inny astronom napisałby o pracy Leavitta, jej wynikach i zainteresowaniu przyszłymi pracami. Johnson musiała nawet zagłębić się w dane spisu, aby dowiedzieć się, gdzie mieszkała iz kim. Mając tak mało informacji, Johnson musiał rozszerzyć się po napisaniu biografii, więc dodaje dobre spojrzenie na przedsięwzięcie bezpośrednio związane z pracą Leavitta, oszacowanie wielkości wszechświata.
Jako taki, Johnson płynnie zabiera czytelnika w podróż przez pomiary paralaksy, przesunięcia czerwono-niebieskiego, jasności, galaktyk i zmiennych. Na pewno jest odkrycie Leavitta opublikowane w 1908 r., W którym zauważyła, że jaśniejsze zmienne mają dłuższe okresy. Ta obserwacja pojawiła się w publikacji, która podała pełne zestawienie 1777 zmiennych w Obłoku Magellana i była tak uprawniona. Czytamy także o debacie Shapely i Curtisa w 1920 roku na temat tego, czy Droga Mleczna była wszechświatem, czy też Droga Mleczna była tylko jedną typową galaktyką. Ostatecznie Edwin Hubble wykorzystał zależność Leavitta od zmiennych cefeid, aby pokazać, że Galaktyka Barnarda była w odległości ponad 700 000 lat świetlnych i na pewno poza królestwem Drogi Mlecznej. Johnson kończy książkę omówieniem stałej Hubble'a, która odnosi prędkość galaktyki do jej odległości.
Jak można powiedzieć, ta książka to znacznie więcej niż tylko Leavitt. Jest wzmianka o jej dzieciństwie, jej zakwaterowaniu i krewnych. Jest też kilka informacji na temat jej podróży na wakacje, jej częstego urlopu w celu rekonwalescencji i wystąpienia głuchoty. Johnson dodaje w tym czasie miłe akcenty na temat społeczeństwa, takie jak Leavitt, który spełnia wymagania Bachelor of Arts, ale ponieważ nie była mężczyzną, mogła uzyskać tylko certyfikat. Zwraca również uwagę na bardziej znane informacje, takie jak jej epos z 1914 r. Na temat North Sequence Polar, która na 84 stronach określa 96 gwiazd do użytku jako standard dla wszystkich astronomów. Ale ponieważ większość tego można było zrobić na niewielkiej liczbie stron, Johnson umiejętnie i ekspansywnie rozszerza tę biografię, aby uwzględnić temat, który tak zdominował prace Leavitta.
Dlatego, choć tytuł może być nieco mylący, ta książka robi godną podziwu pracę, przedstawiając życie Leavitta, a zwłaszcza jej zainteresowanie. Również Johnson napisał wszystkie szczegóły astronomiczne z punktu widzenia generalisty, które każdy może bez problemu zrozumieć. Następstwa są powszechne i jasne. Sporadyczne wędrówki po temacie zwiększają czytelność, a nie rozpraszają czytelnika. Kilka zdjęć pomaga zwizualizować głównych bohaterów, a przywiązanie do tematu sprawia, że książka jest ciasna i pouczająca.
Komputery zrobią to, co im powiedziano. Ale nie mogą się wycofać i wydedukować wzorców ani uogólnić. Ludzie wyróżniają się tą funkcją, a George Johnson w swojej książce, Gwiazdy panny Leavitt, przedstawia korzyści, jakie wszyscy astronomowie są winni pannie Henrietcie Swan Leavitt, ludzkiemu komputerowi, który po raz pierwszy zrozumiał związek między okresowością zmiennych cefeidowych a ich odległością. Jego książka pokazuje, że była wyjątkową osobą, która wspaniale pracowała nad wezwaniem do obowiązku, aby poszerzyć naszą wiedzę o krok dalej.
Recenzja Mark Mortimer
