NASA ogłosiła dzisiaj, że wystrzelenie promu kosmicznego Discovery dla misji STS-133 zostało cofnięte nie wcześniej niż w lutym. Pęknięcia na podłużnicach znaleziono po załadowaniu zbiornika paliwem kriogenicznym w celu późniejszej wypuszczenia w listopadzie.
„Dotarliśmy do punktu, w którym nie ma oczywistej odpowiedzi na to, co się wydarzyło” - powiedział dziś menedżer programu transferowego John Shannon na briefingu prasowym „więc musimy zrobić kolejny krok i zrozumieć, aby bardzo dobrze zrównoważyć stres związany z podkaszarki i dowiedzieć się, czy jest to podstawowa przyczyna tego, co stało się ze zbiornikiem STS-133. Muszę lepiej zrozumieć warunki, aby śmiało latać tym czołgiem. Szkoda, że nie robimy okna uruchamiania w grudniu. Ale chcemy mieć pewność, że zrobimy to dokładnie ”.
Pęknięcia pojawiły się na dwóch 21-metrowych aluminiowych wspornikach w kształcie litery U, zwanych podłużnicami, na zewnętrznym zbiorniku promu. NASA naprawiła pęknięcia i ponownie zastosowała piankę na zewnątrz podłużnic. Ale nie rozumieją przyczyn pojawienia się pęknięć, a menedżerowie NASA uważają, że jest to prawdopodobnie wyjątkowe wydarzenie.
„Nie mamy żadnych danych, które lataliśmy z pęknięciami przez cały czas”, powiedział Shannon.
Okno uruchamiania jest otwarte od 3 do 10 lutego. Opóźnienie to przenosi także uruchomienie STS-134 z lutego na kwiecień.
To opóźnienie nie oznacza jednak, że na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej nie będzie żadnych działań. Załoga Expedition 26 startuje w Sojuzie 15 grudnia, japoński statek dostawczy HTV startuje 20 stycznia, doki zaopatrzenia Progress uzupełniają 31 stycznia, a pojazd ESA ATV ma wystartować 15 lutego.
Bill Gerstenmaier z NASA powiedział, że zespoły spróbują odtworzyć to, co według inżynierów jest najczęstszą przyczyną niepowodzenia. „Zbudują panel podłużny i wprowadzą pewne defekty, wyprodukowane tolerancje i spróbują odtworzyć pęknięcie, które widzieliśmy podczas ładowania kriogenicznego” - powiedział. „Przeprowadzimy również test na pelerynie, gdzie ładujemy zbiornik z kriogenicznym gazem pędnym i umieszczamy w nim pewne urządzenia, aby monitorować jego ładunek, a to posłuży do weryfikacji modeli matematycznych i środowiska, które widzimy podczas ładowania”.
Gerstenmaier dodał, że między tymi dwoma testami powinni być w stanie zrozumieć, co spowodowało pęknięcia, ale jest teraz sposób, aby mogli wykonać te testy przed 17 grudnia, o które NASA strzelała, aby uruchomić STS-133.
„Zespoły wykonały niesamowitą robotę, ale nadszedł czas, aby podążać inną ścieżką” - powiedział. Podał również cytat byłego pioniera NASA, Hugh Drydena, który powiedział, że celem testów jest oddzielenie problemów rzeczywistych od obrazowanych i ujawnienie pomijanych i niezamierzonych problemów.
