Czy miałeś kiedyś taki moment, kiedy nie pamiętasz, ile masz lat? Grupa astronomów mogła czuć, że przeżywa „starszy moment”, kiedy nie mogli dokładnie określić wieku gwiazd w gromadzie otwartej NGC 6791, znajdującej się w gwiazdozbiorze Liry. Konwencjonalne myślenie astronomów polega na tym, że gwiazdy w gromadach otwartych tworzą się jednocześnie, ale w tej konkretnej gromadzie badacze znaleźli gwiazdy w trzech różnych epokach: jedna grupa gwiazd białego karła wydawała się mieć 4 miliardy lat, druga grupa białych karłów wydawało się, że ma 6 miliardów lat, podczas gdy inne regularne gwiazdy miały 8 miliardów lat. Astronomowie twierdzą, że ten dylemat może zasadniczo zakwestionować sposób, w jaki astronomowie szacują wiek gromady. Ivan King z University of Washington i lider grupy używającej Kosmicznego Teleskopu Hubble'a do badania tej gromady gwiazd powiedział: „To odkrycie oznacza, że w ewolucji białego karła jest coś, czego nie rozumiemy”.
Uwielbiam to, gdy astronomowie mówią coś takiego, ponieważ oznacza to, że wrócą do swoich teleskopów i danych, aby rozwiązać dylemat, i nauczymy się czegoś nowego. I właśnie to zrobili. Przynajmniej częściowo.
„Różnica wieku jest problemem, ponieważ gwiazdy w gromadzie otwartej powinny być w tym samym wieku. Tworzą się jednocześnie w dużej chmurze międzygwiezdnego pyłu i gazu. Byliśmy naprawdę zaskoczeni tym, co się dzieje ”- wyjaśnił astronom Luigi Bedin, który pracuje w Space Telescope Science Institute w Baltimore, MD.
Po dogłębnej analizie członkowie zespołu badawczego zorientowali się, jak dwie grupy białych karłów mogą wyglądać inaczej, a jednak mają taki sam wiek. Możliwe, że młodsza grupa składa się z tego samego rodzaju gwiazd, ale gwiazdy są sparowane w układach podwójnych gwiazd, gdzie obie gwiazdy krążą wokół siebie. Ze względu na dużą odległość gromady astronomowie postrzegają sparowane gwiazdy jako jaśniejszą pojedynczą gwiazdę.
Ich jasność sprawiła, że wyglądali młodziej.
Układy binarne są również znaczną częścią normalnej populacji gwiazd w NGC 6791, która zawiera ponad 10.000 gwiazd, i są również obserwowane w wielu innych gromadach. Byłby to jednak pierwszy raz, gdy zostaną odnalezione w populacji białych karłów.
„Nasza demonstracja, że binaria są przyczyną anomalii, jest eleganckim rozwiązaniem pozornie niewytłumaczalnej zagadki”, powiedział członek zespołu Giampaolo Piotto z Uniwersytetu w Padwie we Włoszech.
Bedin i jego koledzy odczuwają ulgę, że mają teraz tylko dwa lata do pogodzenia: 8 miliardów lat normalnej populacji gwiazd i 6 miliardów lat dla białych karłów. Potrzebują teraz tylko procesu, który spowalnia ewolucję białych karłów.
Zaawansowana kamera do badań ankietowych Hubble'a analizowała szybkość chłodzenia całej populacji białych karłów w NGC 6791, od najjaśniejszych do najciemniejszych. Białe karły to tlący się żar gwiazd podobnych do Słońca, które nie wytwarzają już energii jądrowej i uległy spaleniu. Ich gorące pozostałe rdzenie promieniują ciepłem przez miliardy lat, gdy powoli gasną w ciemności. Astronomowie wykorzystali białe karły jako wiarygodną miarę wieku gromad gwiazd, ponieważ są one reliktami pierwszych gwiazd gromady, które wyczerpały paliwo jądrowe.
Białe karły od dawna uważane są za niezawodne, ponieważ ochładzają się w przewidywalnym tempie. Im starszy karzeł, tym jest chłodniejszy, co czyni go pozornie idealnym zegarem, który tyka prawie tak długo, jak istnieje klaster.
W porządku, astronomowie, wracajcie do waszych teleskopów, żeby wszystko to rozgryźć! A kiedy to zrobią, reszta z was może przeczytać o tym w Space Magazine. Tymczasem ciesz się pięknymi zdjęciami powyżej gromady gwiazd NGC 6791.
Źródło wiadomości: Komunikat prasowy Hubble'a
