Mars Express Orbiter ESA nie jest obcy fobosowi z Marsa. Statek kosmiczny został wystrzelony w czerwcu 2003 roku i krąży wokół Marsa od 16 lat. Podczas długiego pobytu na Marsie uchwycił szczegółowe zdjęcia Fobosa i pomógł odkryć niektóre tajemnice tego księżyca.
W nowej sekwencji 41 zdjęć uchwyconych podczas ostatniego przelotu kamera stereofoniczna wysokiej rozdzielczości Mars Express zarejestrowała fobos pod różnymi kątami, rejestrując cechy powierzchni Księżyca, w tym krater Stickney.
Fobos to niezwykły księżyc. (Czy istnieje normalny?) Krąży bliżej swojej planety niż jakikolwiek inny księżyc planetarny w Układzie Słonecznym. Jest tylko 6000 km (3700 mil) nad powierzchnią Marsa i okrąża orbitę w krótszym czasie, niż Mars potrzebuje do obrotu. Fobos podróżuje tak szybko, że wznosi się i unosi ponad Marsa dwa razy dziennie.
W nowej sekwencji zdjęć opublikowanej przez ESA księżyc powoli obraca się, dając nam wspaniały widok na jego dobrze oświetloną powierzchnię, zobrazowaną, gdy orbiter znajduje się zaledwie 2400 km (1500 mil) od małego księżyca. Fobos porusza się powoli w górę iw dół w sekwencji, z powodu ruchu Mars Express Orbiter. Film pokazuje także Fobosa poruszającego się między fazami.
Początkowo Fobos rozjaśnia się, gdy kąt fazowy między Słońcem, Fobos i orbiterem obniża się prawie do zera. Następnie księżyc znów ciemnieje, gdy kąt fazowy wzrasta do 15. Przy kącie zerowym Phobos jest wyjątkowo jasny, a ten kąt zerowy jest rzadki. Może się to zdarzyć maksymalnie trzy razy w roku i jest idealną okazją do badania powierzchni. Według ESA następnym razem będzie to miało miejsce w 2020 r.
Fobos jest mały. Ma promień tylko około 11 km (7 mil) i ma nieregularną formę, często opisywaną jako „w kształcie ziemniaka”. Jego charakterystyczną cechą jest krater Stickney i dziwne liniowe bruzdy biegnące wzdłuż powierzchni Księżyca. Niektórzy naukowcy uważają, że krater i rowki są częścią tego samego zjawiska. Uderzenie, które stworzyło Stickney, rozluźniło głazy, które potoczyły się po powierzchni, tworząc rowki, które możemy zobaczyć na zdjęciach.
Pochodzenie Fobosa jest niepewne, podobnie jak rodzeństwo Deimos. Niektórzy uważają, że oboje przechwycili asteroidy z pasa głównego, a nie księżyce, które uformowały się „in situ”, jak Księżyc Ziemi. Ale oba księżyce krążą wokół równika Marsa na niemal okrągłych orbitach. Gdyby zostały schwytane asteroidy, można by oczekiwać eliptycznej orbity. Jakiś mechanizm musiał działać na księżyce, aby wprowadzić je na obecną okrągłą orbitę, być może siły przeciągania lub pływowe. Ale nie jest jasne, czy było wystarczająco dużo czasu, aby tak się stało, zwłaszcza w przypadku Deimosa.
Lub księżyce mogły zlać się z materiału wtórnego, długo po powstaniu Marsa. W trzecim scenariuszu Fobos i Deimos mogą być tylko dwoma pozostałymi ciałami powstałymi w wyniku zderzenia Marsa z innym obiektem protoplanetarnym.
Ale choć ich pochodzenie jest niejasne, śmierć Fobosa jest dość pewna. Grawitacja Marsa spowalnia Fobosa i przyciąga go coraz bliżej. Każdego wieku przesuwa się o około dwa metry bliżej planety. Za około 30 do 50 milionów lat Fobos rozpadnie się na kawałki i może nawet utworzyć pierścień gruzu wokół Marsa, który może trwać miliony lat.
Jeśli chodzi o Mars Express Orbiter, wykonał już ponad 5000 orbit i dokonał długiej listy odkryć.
Więcej:
- Informacja prasowa: Mars Express wyświetla fazy Phobos
- Space Magazine: Strange Grooves on Phobos zostały spowodowane przez Boulders toczące się po jego powierzchni
- Space Magazine video: Want To Explore Mars? Najpierw wysyłaj ludzi do księżyców Marsa: Fobos i Deimos
