Energia wiatru słonecznego jest najniższa, ponieważ dokładne zapisy rozpoczęły się 50 lat temu. Chociaż osłabienie wiatru słonecznego może nie wydawać się bardzo ważne, skutki tej redukcji będą miały poważne implikacje, zmniejszając naturalną obronę heliopauzy (niewidzialna bariera naszego Układu Słonecznego), która chroni nas przed promieniami kosmicznymi o wysokiej energii przebijającymi się przez przestrzeń międzygalaktyczną…
Ulisses krążył wokół Słońca cztery razy dłużej niż pierwotnie planowano. Ten twardy satelita słoneczny został wystrzelony w 1990 r. Na pokładzie promu kosmicznego Discovery Discovery, aw 1992 r. Sonda wykorzystała Jowisza do wyrzucenia go z ekliptyki Układu Słonecznego, aby rozpocząć in situ pomiary prędkości i gęstości wiatru słonecznego na wszystkich szerokościach geograficznych od bieguna do bieguna. To bezprecedensowa misja, która działa do dziś. Jednak paliwo plutonowe Ulissesa w generatorze termoelektrycznym radioizotopowym (RTG) maleje do tego stopnia, że ta przełomowa misja umrze ze starości w nadchodzących miesiącach.
A jednak geriatryczny statek kosmiczny wciąż wykazuje cechy dotyczące naszego Słońca, których nigdy nie moglibyśmy mieć nadziei na obserwację w przestrzeni ekliptyki. Tak więc, w (prawdopodobnie) jednym z największych odkryć Ulyssesa, naukowcy odkryli dziwne zjawisko, że energia wiatru słonecznego spadła do rekordowo niskiego poziomu (odkąd dokładne dane zaczęły się pół wieku temu), jako główny badacz Ulyssesa wyjaśnia:
“1,5 miliona kilometrów na godzinę wiatru słonecznego Słońca napełnia bańkę ochronną wokół Układu Słonecznego i może wpływać na to, jak rzeczy działają tutaj na Ziemi, a nawet na granicy naszego Układu Słonecznego, gdzie spotyka galaktykę. Dane Ulissesa wskazują, że globalne ciśnienie wiatru słonecznego jest najniższe, jakie widzieliśmy od początku ery kosmicznej. ” - Dave McComas, główny badacz instrumentu wiatrowego Ulysses i starszy dyrektor wykonawczy w Southwest Research Institute w San Antonio w Teksasie.
Ta „bańka ochronna” jest również znana jako heliosfera, ogromna przestrzeń, w której wszystkie planety, asteroidy i komety są głęboko w środku. Jest to całkowity zasięg oddziaływania Słońca, wypychający się w przestrzeń międzygwiezdną, której granica znana jest jako heliopauza. Heliopauza powstaje poprzez równowagę między ciśnieniem zewnętrznym wiatru słonecznego a ciśnieniem wewnętrznym ośrodka międzygwiezdnego, w przypadku wahań jednego z tych ciśnień, heliopauza będzie się rozszerzać lub kurczyć. Jeśli ciśnienie wiatru słonecznego spadnie, heliopauza skurczy się pod większym ciśnieniem międzygwiezdnym. Właśnie to wykrył Ulysses: zmniejszenie ciśnienia wiatru słonecznego.
Co to dla nas znaczy? Heliopauza blokuje i odchyla większość niszczących międzygwiezdnych cząstek o wysokiej energii (np. Promieniowanie kosmiczne). Jeśli wiatr słoneczny osłabnie, heliopauza stanie się mniej skuteczną tarczą, wpuszczając więcej promieni kosmicznych do Układu Słonecznego.
“Galaktyczne promienie kosmiczne niosą ze sobą promieniowanie z innych części naszej galaktyki. Przy wietrze słonecznym na najniższym poziomie istnieje duża szansa, że heliosfera zmniejszy się pod względem wielkości i siły. Jeśli tak się stanie, więcej galaktycznych promieni kosmicznych dostanie się do wewnętrznej części naszego Układu Słonecznego. ” - Ed Smith, naukowiec projektu Ulysses z NASA z Jet Propulsion Laboratory, Kalifornia.
Skutki tego wydarzenia będą dalekosiężne i mogą poważnie wpłynąć na przyszłość załogowej eksploracji Układu Słonecznego.
Fizycy słoneczni dokonali tego odkrycia, analizując dane Ulissesa z trzeciego skanu sondy wiatru słonecznego i międzyplanetarnego pola magnetycznego (MFW) od biegunów północnych do południowych Słońca. W porównaniu z poprzednimi skanami stwierdzono, że ciśnienie wiatru słonecznego i składowa promieniowa pola magnetycznego wbudowanego w wiatr słoneczny spadła o 20%. Siła pola magnetycznego otaczającego Ulissesa spadła o ogromne 36%.
Więc co można to przypisać? Fizycy po prostu nie wiedzą. Być może może to być związane z wydłużeniem minimum słonecznego w ostatnich miesiącach, jak sugeruje Smith. „Słońce przełącza się między okresami dużej aktywności i mniejszej aktywności- powiedział Smith. „W tej chwili jesteśmy w okresie minimalnej aktywności, która trwa dłużej, niż ktokolwiek się spodziewał.”
Przekonujące wyniki fascynującej misji słonecznej…
Źródło: ESA
